越王勾践，他的祖先是夏禹的后代子孙，夏后帝少康的庶子。他的祖先被封在会稽，以奉守夏禹的祭祀，身上刺着花纹，削短头发，清除蒿草，开辟荒野，建立起城邑。此后经过二十多代，传到了允常。允常的时候，与吴王阖闾交战而结下仇怨、相互攻伐。
允常去世，儿子勾践继位，这就是越王。
元年，吴王阖闾听说允常去世，就兴兵讨伐越国。越王勾践派敢死队挑战，排成三行，到达吴军阵前，大声呼喊着刎颈自杀。吴军光顾了观看，越军趁机袭击吴军，吴军在李被打败，越军射伤了吴王阖闾。阖闾临死之际，对他的儿子夫差说：“一定不要忘记越国。”
三年，勾践听说吴王夫差日夜操练军队，将要报复越国，越王想在吴国没有出兵之前先去攻打它。范蠡进谏说：“不可以。我听说兵器是不祥之物，战争是违背道义的，争夺是最差劲的处事方式。暗中策划违背道义的事情，喜欢用凶器，亲身尝试着去干最下等的事情，天帝就会禁止，干这种事的人必定不利。”越王说：“我已经决定了。”于是发兵。吴王听说后，调动全部的精锐部队去迎击越军，在夫椒打败越军。越王率五千残余部队退守在会稽山上。吴王率兵追击并包围了他们。
越王对范蠡说：“因为不听从你劝谏而落到如此地步，怎么办呢？”范蠡回答说：“能够保守成业的人必定会得到上天的保佑，能够力挽危局的人必定会得到百姓的拥护，能够节俭少事的人必定能得到地利。现在只有低声下气，向吴王敬献厚礼，如果他还不答应，就只能把自己作为抵押去给吴王做奴仆。”勾践说：“是。”于是让大夫文种去吴国求和，文种跪地用膝盖前行，向吴王叩头说道：“君王的逃亡之臣勾践派陪臣文种大胆地向您的下级办事人员报告：勾践请求做您的奴仆，妻子甘愿做您的侍妾。”吴王准备答应他。伍子胥对吴王说：“上天把越国赐给吴国，不要答应他。”文种回到越国，向勾践报告。勾践想杀掉妻子，烧毁宝器，拼命决战。文种劝阻勾践说：“吴国的太宰伯很贪婪，可以用利益诱惑他，请让我暗中向他游说。”于是勾践就把美女宝器交给文种，让他暗中献给吴国太宰伯。伯接受了，就带大夫文种去见吴王。文种叩头说道：“希望大王赦免勾践的罪过，把越国的所有宝器都收归吴国。如果不幸没有赦免他，勾践就将杀尽他的妻子儿女，烧毁他的宝器，率领所有的五千人马和吴军决战，吴军一定会付出相当的代价。”伯趁机劝吴王说：“越王已经降服为臣，如果能赦免他，这对吴国有好处。”吴王准备答应他。伍子胥进谏说：“现在不灭了越国，以后必定后悔。勾践是个贤明的君主，文种、范蠡是贤良的大臣，如果让他们返回越国，将会作乱。”吴王不听，最终赦免了越王，撤兵返回吴国。
勾践被困在会稽山时，喟然叹息说：“我将要死在这里了吗？”文种说：“商汤被关押在夏台，周文王被囚禁在？里，晋文公重耳逃奔到翟国，齐桓公小白逃奔到莒国，他们最终都成就了王霸之业。由此可见，祸怎么会不转化成福呢？”
吴王赦免越王后，越王勾践返回越国，就勤劳吃苦、深思焦虑，把苦胆悬挂在座位上面，坐卧时就仰视苦胆，吃饭时也要先品尝苦胆，对自己说：“你忘记会稽的耻辱了吗？”
他亲自耕种劳作，夫人亲自纺纱织布，吃饭没有肉，穿衣不绣彩，谦虚恭敬，礼贤下士，厚待宾客，赈济贫民，吊唁死者，与百姓同劳苦。他想让范蠡治理国政，范蠡回答说：“用兵打仗，文种不如我范蠡；安抚国家，使百姓亲附，我范蠡不如文种。”于是把国家大政托付给文种，而派范蠡和大夫柘稽去吴国讲和，在吴国充当人质。两年过后，吴国放回了范蠡。
勾践从会稽回来后的七年里，一直安抚他的士卒和百姓，想以此向吴国复仇。大夫逢同劝谏说：“国家刚刚遭遇到败亡，现在才重新殷实富足，如果修整军备，吴国一定会害怕，一害怕，灾难就必然降临越国。况且凶猛的鸟袭击目标时，一定故意隐藏它那凶猛的形体，如今吴国的军队侵犯齐国、晋国，又与楚国、越国结下很深的仇怨，名声虽然高过天下诸侯，但实际上却损害了周王室的威望，一定会放纵骄傲。为越国考虑，不如结交齐国，亲近楚国，依附晋国，并且厚待吴国。吴王的野心很大，一定会轻率用兵。这样，我们联络各种势力，让齐、晋、楚三国讨伐吴国，越国趁它疲弊，就可以打败它。”勾践说：“好的。”
过了两年，吴王将要讨伐齐国。伍子胥劝谏说：“不可以。我听说勾践吃饭不注重美味，与百姓同甘共苦。这个人不死，必定会成为吴国的祸患。吴国有越国，就好比是有心腹大患，而齐国对吴国来说，只不过是疥癣之类的小病。希望大王放弃攻打齐国，先打越国。”吴王不听，于是讨伐齐国，在艾陵打败齐军，俘虏了齐国的高张、国夏，回到吴国。吴王责备伍子胥。伍子胥说：“大王不要高兴得太早！”吴王发怒，伍子胥想自杀，吴王听说后制止了他。越国大夫文种说：“我看吴王当政已经非常骄傲了，请尝试着向他借贷粮食，以试探他对我们的态度。”文种向吴王请求借粮，吴王想要答应，伍子胥劝谏吴王不要给，吴王还是把粮食借给了越国，越王于是暗自高兴。伍子胥对吴王说：“大王不听劝谏，三年后吴国就要变成废墟！”太宰伯听说后，就多次和伍子胥争论对越国的态度，趁机进谗言诋毁伍子胥说：“伍员貌似忠厚，其实是个残忍的人，他连父兄都不顾及，怎么能顾及大王呢？大王先前想讨伐齐国，伍员强行谏阻，后来取得胜利，他反而因此怨恨大王。大王如果不防备伍员，伍员一定会作乱。”又跟越国大夫逢同合谋，在吴王面前进谗言诋毁伍子胥。吴王一开始不相信，就派伍子胥出使齐国，听说伍子胥把儿子托付给齐国的鲍氏，吴王于是大怒，说：“伍员果然欺骗我！”等他出使回来，吴王就派人赐给伍子胥一把属镂宝剑，让他自杀。伍子胥大笑说：“我让你的父亲称霸，又立你为王，你当初想把吴国的一半分给我，我没有接受，还没多久，如今你反而听信谗言要杀我。唉，唉，你一个人必定不能独立长久！”又告诉使者说：“一定要取出我的眼睛，放在吴国都城的东门，以便看到越国军队攻进都城！”于是吴王任用伯主持国政。
三年过后，勾践召见范蠡说：“吴王已经杀了伍子胥，阿谀奉承的人很多，可以进攻吴国了吧？”范蠡回答说：“还不可以。”
到了第二年春天，吴王北上与诸侯在黄池会盟，吴国的精锐部队都跟随吴王北上，只剩下老弱残兵和太子在都城留守。勾践又询问范蠡，范蠡说：“可以了。”于是派遣善战的水兵两千人，训练有素的士兵四万人，君王的卫兵六千人，在职军官一千人，讨伐吴国。吴军战败，于是越军杀了吴国太子。吴国向吴王告急，吴王正跟诸侯在黄池会盟，害怕天下诸侯知道这一消息，就加以保密。吴王在黄池会盟完后，就派人用厚礼向越国求和。越王估计自己也还没有能力消灭吴国，就跟吴国讲和了。
这以后的第四年，越国再次讨伐吴国，吴国的军队和百姓都疲惫不堪，精锐部队都战死在齐国、晋国。越军因而大败吴军，留下来把吴军围困了三年，吴军彻底失败，越军就又把吴王围困在姑苏山。吴王派公孙雄赤裸着上身，用膝盖跪地前行，向越王求和说：“孤弱之臣夫差冒昧地倾吐肺腑之言，从前曾经在会稽山得罪了君王，夫差不敢违背天命，得以跟君王讲和然后返归。如今君王亲移贵步来诛讨孤臣，孤臣唯命是从，内心也希望君王像当年在会稽山一样，赦免孤臣的罪过。”勾践心中不忍，想答应他。范蠡说：“会稽山的那件事，上天把越国赐给吴国，吴国没有接受。如今上天把吴国赐给了越国，越国怎能违背天意呢？况且君王早起上朝，很晚才休息，不就是为了灭掉吴国吗？
谋划了二十二年，一旦放弃它，可以吗？再说上天给予而不接受，反而会受到上天的惩罚。‘砍伐树木做斧柄，斧柄的模样就在旁边’，君王忘记会稽山上的厄运了吗？”勾践说：“我想听从你的话，却又不忍心这样对待他的使臣。”范蠡于是击鼓进军，说：“越王已经把政事托付给办事人员了，吴国的使臣赶快离开，否则就要得罪你了。”吴国的使者哭着离去。勾践很可怜吴王，于是派人对他说：“我把你安置在甬东，做一个百户人家的君王。”吴王辞谢说：“我老了，不能侍奉君王！”于是自杀。自杀时把脸遮盖起来说：“我没有脸面去见伍子胥啊！”越王就安葬了吴王并杀死吴国的太宰伯。
勾践平定吴国以后，率军北渡淮水，与齐国、晋国的诸侯在徐州会盟，向周王进献贡品。周元王派人赐给勾践祭肉，任命他为霸主。勾践离开徐州，渡过淮水南下，把淮水上游的土地让给楚国，把吴国所侵占的宋国的土地归还给宋国，把泗水以东纵横一百里的土地送给鲁国。在这个时候，越军横行于长江、淮水以东地区，诸侯都来祝贺，号称霸王。
范蠡此时却离开越国，从齐国给大夫文种送去书信说：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王的长相脖子很长，嘴尖得像鸟喙一样，可以跟他共患难，但不可以共欢乐。
你为什么不离去呢？”文种看了书信，托病不再上朝。有人进谗言说文种将要作乱，越王于是赐给文种宝剑，说：“你教给我七种讨伐吴国的计谋，我用了其中三样就打败了吴国，还有四种在你那里，你为我到先王那里试用这些计谋吧。”文种于是自杀。
勾践去世，儿子王闗与继位。王闗与去世，儿子王不寿继位。王不寿去世，儿子王翁继位。王翁去世，儿子王翳继位。王翳去世，儿子王之侯继位。王之侯去世，儿子王无强即位。
王无强的时候，越国兴兵向北讨伐齐国，向西讨伐楚国，与中原各国争雄。楚威王兴兵迎击越军，大败越军，杀死越王无强，全部夺取了原来吴国的土地，一直到浙江沿岸，向北在徐州打败齐军。越国从此分崩离析，各位族子争夺继承权，有的称王，有的称君，分散在江南沿海一带，向楚国臣服朝贡。
此后又经过七世，到了闽君摇，佐助诸侯推翻秦朝。汉高帝又封摇为越王，让他供奉越国祖先。东越，闽君，都是越国的后代。