有一次，齐相晏婴受君王派遣到晋国去。经过中牟这个地方时，晏婴偶然间瞧见一个戴着破毡帽，反穿着皮袄的人，正卸下背上背着的一捆柴草（“反裘负薪”是怕磨坏了皮袄），坐到路边休息。出于好奇，晏婴多看了那人几眼，觉得他无论神态、气质还是举止，都像是个有内涵有修养的人。
于是，晏婴让车夫停车，亲自走到那人跟前问他：“你是做什么的？怎么如此潦倒？”
那人如实相告道：“我叫越石父，三年前被卖到中牟，给人家做奴仆。今天奉命出来挑柴，现在正要回主人家去。”
“我见你好像受过教育，知书识礼的，怎么会沦落到去给人做奴仆呢？”晏婴又问。
“饥寒所迫，没有办法，只能投身为奴。”越石父坦然地回答说。
“那我可以用财物给你赎身吗？”晏婴打算做做善事，解救这个陷入困境的贤人。
“可以。”越石父没做任何感谢的表示，简简单单地回答道。
于是，晏婴用给自己拉车的四匹马中最左边的一匹马作代价，到越石父主人家里将他赎买了出来。在晋国办完公务后，晏婴又让越石父和他同坐一辆车，一道回了齐国。
马车行至晏婴府邸门口，晏婴没有跟越石父辞别，就独自一人下车，径直进了家门。越石父等了许久也不见晏婴出来，十分生气，让下人进去通报，请求和晏婴绝交。
晏婴听了越石父的要求，也有些生气，派人出来指责他说：“你在中牟为仆三年，没有人身自由。我和你无亲无故，萍水相逢，却出于好心将你赎买了出来。难道我对你做得还不够好吗？你为什么这么快就要和我绝交呢？”
越石父心平气和地回答说：“一个有尊严有骨气的人，在不了解他的人那里受到轻慢，是不会觉得委屈的；但如果在朋友那里，尤其是知己那里得不到平等对待，他一定会生气，会愤怒。所以说君子不会因为对别人有恩，就看轻那人；也不会因为受人恩惠，就卑躬屈膝，放弃自尊去迁就他。我这些年屈身做奴仆，是因为那些人不了解我。如今您用财物把我赎出来，就证明您是了解我的，是我的知己；但是您和我坐车回国时，不给我让座，回到家又只管自己进屋，连招呼也不跟我打一声，这样轻贱我，和那些把我当奴仆看待的人有什么两样呢？与其在一个了解我的人那里遭受无礼的对待，还不如做奴仆好。请您把我卖了吧！”
晏婴一听这番话，赶紧出来给越石父赔礼道歉。他诚恳地说：“之前在中牟我只是看到了您不俗的仪表，现在才真正发现了您的傲骨和高贵的内心。我听说，善于反省的人不会再犯类似的错误，以前的事的确是我做错了，我一定诚心改过，请您原谅我的过失，不要弃我而去。”
于是，晏婴马上命人在家里做了大扫除，摆上酒席，再把越石父请到上席，恭恭敬敬地给他敬酒。越石父终于感受到了朋友的尊重，满意地说：“您对我以礼相待，我真是不敢当啊！”
从此，晏婴将越石父尊为上宾，两人成了相知甚深的好朋友。