魏文侯在位时，对贤人特别敬重有礼，魏国人都称赞他的仁德，魏国君臣上下和谐同心，敌国因此不敢加兵于魏。
同时，魏文侯还是历史上第一位大力推崇儒学，以儒生为师的国君。当时，魏国对秦用兵，攻占了秦国的西河之地。但魏文侯知道只用武力难以让秦人屈服，决定针对秦人对中原文化的向往，进行文化渗透。于是，他命人重金礼聘了卜子夏、田子方、段干木三人到西河讲学，并对三人施以师礼。
卜子夏即子夏，孔子的得意学生之一；段干木，是子夏的徒弟；田子方，则师从子贡。三人都出于儒门，尤其子夏，堪称一代大儒。他们来到魏国后，积极传播儒家经典、文化和学术思想，形成了着名的西河学派。魏国从此不仅只是政治、经济、军事大国，还被打造为文化大国。
在三人当中，子夏虽然名望最高，但当时已是百岁老人，双眼又盲，只是象征性地给魏文侯上了两堂课；而段干木偏于隐逸，不肯出仕；只有田子方常陪侍在魏文侯身边。
田子方此人，刚毅果决，傲王侯而轻富贵，一副张狂的名士派头。和魏文侯在一起时，他经常直言进谏，对魏文侯很不客气。但魏文侯从来不生他的气，对待他极为谦和、恭敬。
有一次，魏文侯与田子方一边喝酒一边听乐师奏乐。魏文侯听着听着突然眉头一皱，说：“钟声好像不协调啊。左边的音高了。”田子方听了嘿嘿一笑。魏文侯就问他：“您笑什么呢？难道我说得不对？”
“我听说，贤明的君主喜欢的是治官，昏聩的君主才以品评音乐为乐。如今您既然对于音乐辨别得很清楚，我就担心您在治官方面是个聋子啊。”田子方找到机会，立刻批评起魏文侯来。
然而对于田子方的上纲上线，魏文侯却丝毫不以为忤：“老师您说得对，我一定会牢记您的教导。”
但不是人人都像魏文侯那样大度、有雅量，乐于接受批评，魏文侯的儿子、太子魏击就很受不了田子方那一套。
有一天，魏击驾车出行，在路上遇到了田子方。魏击一看是父亲的老师，立刻下车拜见——要说一开始，魏击的表现还是合格的——但田子方却傲然地从魏击身边走过，根本不搭理他，更别说向他还礼了。
魏击是战将出身，脾气火爆，一下子就毛了。他指着田子方的鼻子喝问：“到底是有钱有势的人可以傲慢待人呢，还是穷光蛋可以傲慢待人？”
田子方微微一笑，说：“也就是我们这些穷光蛋可以傲慢待人，有钱有势的人哪里敢骄傲呢？国君如果对人傲慢，就有亡国的危险；大夫如果对人无礼，有可能连家里的宗庙也保不住。亡了国，破了家，你们这些人的日子可就惨啦。”
“像我们这样的穷光蛋则不然。”田子方很拽很牛气地说，“我们一无所有所以无所畏惧。如果遇到开明点的君王，我还会给他提提建议。他一旦不采纳我的建议，或者哪句话说得我不高兴了，我穿上鞋子，拍拍屁股就走人。去到别的任何地方，最坏的结果不还是做个穷光蛋吗？”
面对田子方的高谈阔论，《史记》里说“魏击很不高兴地离开了”，而《资治通鉴》则记载为“魏击向田子方道了歉”。
结合魏击的个性来看，他即使嘴上敷衍着向田子方道个歉，心里也一定是极度不爽的。
其实，田子方的言行虽然有做大的嫌疑，但也是想告诫魏击，要守住祖上的基业，必须像你父亲那样谦恭有礼，善待人才。但是，魏击没能领会田子方的用心。
若干年后，魏文侯去世，魏击即位，是为魏武侯。要说行军打仗，魏武侯是个好样的；但是说到用人，他比他的父亲差得实在太远。魏文侯给他留下的老臣如田子方、吴起等，他都不能善待，于是田子方去了齐国，吴起去了楚国，齐、楚因为得到这两人而力量大增。