晋公子重耳的父亲晋献公生了申生、重耳、夷吾、奚齐和卓子五个儿子。晋献公年老时听宠妃骊姬的话，要把他和骊姬生的小儿子奚齐立为太子，杀了太子申生，重耳和夷吾也分别逃到国外去了。重耳逃到了狄国，晋国有才能的人大多数也跑出来跟着他。
公元前651年，晋献公死了，晋国内乱。重耳的弟弟奚齐和卓子先后做了国君，都给大臣们杀了。秦穆公就帮助逃到秦国的夷吾回国做了国君，就是晋惠公。晋惠公当上国君后跟秦国失和，又杀反对他的人，有一批人就指望公子重耳回去做国君。晋惠公怕重耳回国，也打发人去行刺重耳。跟重耳的狐毛、狐偃接到父亲传来的信息，赶快去告诉重耳。重耳跟大伙儿商量，决定逃到齐国去。第二天狐毛、狐偃又接到他爸爸的信说：刺客提早一天赶来了。重耳急得也不通知别人就跑。有一个管行李、盘缠的人名叫头须，却拿着东西逃走了。
重耳这一帮一无所有的“难民”要到齐国去，得经过卫国。卫文公吩咐管城门的人不许他们进城。重耳和大伙儿饿着肚子绕到五鹿（今河南清丰西北），向田边几个庄稼人要点儿吃的。几个庄稼人给了一块土疙瘩，还嘲弄他们。
重耳带着一帮人继续向前走，又走了十几里，再也不能走了，只好坐在大树下歇歇脚。重耳躺下把头枕在狐毛的腿上，别人都去掐野菜，煮了点儿野菜汤，自己不喝，先给公子送去。重耳尝了尝，皱着眉头，喝不下这号东西。
后来赶上来的赵衰带着一竹筒稀饭给重耳吃。重耳说：“你吃吧!”赵衰不愿一人吃，只好拿点儿水和在稀饭里，分给大家伙儿，每人吃了一口。
重耳他们好容易到了齐国。齐桓公那时还没去，他摆酒接风，叫跟着公子的人都安心住下。谁知没多久齐桓公死了，齐国也起了内乱。他们只得去投奔宋襄公。宋襄公刚吃了败仗，大腿受了伤，正在害病，就派公孙固去迎接，也像齐桓公那样待他们不错。过了些日子，公孙固告诉重耳的随从狐偃，指望宋国发兵护送公子回去，宋国还没有力量。
没法子，他们又离开宋国，到了郑国。郑国的国君认为重耳在外边流浪了这么些年，一定是个没出息的人，理也不理他。他们只好去了楚国。楚成王把重耳当做贵宾，还用招待诸侯的礼节去招待他，两个人做了朋友。
重耳对楚成王说：“我真想不出怎么报答大王的恩典。要是我能回国，愿意跟贵国交好；万一发生战争，我就退避三舍。”古时候行军，三十里为一舍。“退避三舍”的成语就是这样来的。
楚成王的大将成得臣一听，气得偷偷对楚成王：“重耳将来一定忘恩负义，不如趁早杀了他!”楚成王不肯。
有一天，楚成王对重耳说：“秦伯派人来请公子去，他有心帮公子回国。”
重耳表示愿意跟着楚成王。楚成王说：“秦国跟贵国离得近，早晨动身，晚上就可以到了。您还是去吧!”
重耳拜别了楚成王，到秦国去了。
秦穆公原来立重耳的弟弟夷吾为晋惠公，晋惠公的异母姐姐是秦穆公的夫人。但晋惠公即位后却发兵打秦国，失败后，割让了五座城给秦国，把太子圉（ｙǔ）送到秦国做抵押。秦穆公就把女儿怀嬴（ｙíｎｇ）嫁给公子圉。可是公元前638年，公子圉又偷偷地跑回去想接替君位去了。第二年晋惠公一死，公子圉做了国君，就不跟秦国来往。秦穆公后悔了，决定另立重耳为晋国国君，先把他从楚国接来，并把原来嫁给圉的女儿怀嬴改嫁给圉的伯父重耳，表示友好。
公元前636年，秦穆公发兵替女婿重耳打进晋国去，亲自率领百里奚等文臣武将护送公子重耳回晋国。到了黄河边，秦穆公分一半人马护送公子过河，自己留下一半人马在黄河西岸作为接应。分手时双方依依不舍，秦穆公流下了眼泪。
上船时，重耳叫手下人七手八脚地把逃难中用的东西都扔在岸上，有人把脚上的破鞋也扔到黄河里了。狐偃跪在重耳面前说：“如今公子过河回到晋国，内有大臣，外有秦国，我挺放心。我想留在这儿了!”
重耳一听发愣了，说：“我全靠你们帮助才有今日。咱们在外吃了十九年的苦，现在回去，有福同享啊!”狐偃说：“以前公子在患难中，我们跟着您也许有点儿用处。现在公子回去做国君，另有新人使唤。我们就好比破鞋，还带去作什么呢?”
重耳一听脸红了，责怪自己得意忘形，存着享乐念头。他流着泪向狐偃认了错儿，吩咐手下人把扔了的破烂东西都弄上了船。狐偃他们这才没话说了。
他们过了黄河，接连打胜仗，公子圉逃了。晋国的文武大臣便迎回公子重耳，立他为国君，就是晋文公。