春秋晚期，吴越之地出了两位传奇性的铸剑大师，就是越国的欧冶子和吴国的干将。
当时，诸侯国之间纷争不断，动辄兵戎相见。为了生存、发展乃至争夺霸权，各国都致力于提高军队战斗力，为士兵铸造更优质的武器。
其中，北方的齐、晋等国流行车战，主要使用戈、戟、矛等长兵器，剑在战斗中发挥的作用不大。而位于长江中下游的楚、吴、越三国则不同。因为南方河流众多，水网密布，这三个国家的部队以擅长水陆两栖作战的步兵为主。步兵近距离拼杀搏斗，谁手中的剑更锋利，谁的胜算就更大。因此，几个国家都不惜血本招揽能工巧匠，大力发展铸剑技术。
除了打造千万利剑装备军队以外，国君、大王们还想着能拥有几柄稀世宝剑，以此彰显王者天威。
在这场军备竞赛中，欧冶子率先动手，竭尽心力为越王允常铸造了五柄宝剑——这几把剑的名字大家应该有所耳闻——分别是湛卢剑、纯钧剑、胜邪剑、鱼肠剑和巨阙剑。
同一时期的吴王阖闾得知消息后很不服气，心说：区区一个越王，何德何能占有这么多宝剑？于是，他找到和欧冶子齐名的本国铸剑师干将，让他也为自己铸造几柄绝世好剑。
干将领命之后，立刻遍访各地矿山。吴越之地盛产铁、铜、锡等适合铸剑的金属，干将“采五山之铁精，六合之金英”，不久便准备好了铸造宝剑的材料。
接着，干将带着他的妻子莫邪，在莫干山上建起铸剑房，挑选吉日，开炉铸剑。但是宝剑的诞生不会一帆风顺，几个月过去了，炉中的铜铁原矿始终没能炼化。
后来，莫邪为干将想了个办法，将两人的头发和指甲剪下，投入炉中，再雇了三百个小男孩小女孩推动风机加旺火势，并日夜不停地为炉中添炭，终于将铜铁熔化。
另一个流传更广的传说是莫邪为助丈夫炼成宝剑，毅然以身投炉。之所以这种传说更加流行，是因为古人认为，铸剑师要有牺牲一切的决心，将自己的精魂融入剑中，才能铸成神物，也就是“精诚所至，金石为开”的意思。
其后，干将经过各种复杂的铸剑工序，铸成一阴一阳两柄宝剑，并以夫妻两人的名字为宝剑命名。阳剑叫“干将剑”，剑身上的花纹就像龟背上的纹路；阴剑叫“莫邪剑”，剑身上有散漫细致的流水纹。干将乘人不知，暗中藏起了干将剑，只把莫邪剑献于吴王。吴王阖闾对此剑爱不释手，珍若国宝。
看见越王、吴王都有了宝剑，楚王心痒难耐。因为楚国没有够分量的铸剑师，楚王索性用重金将欧冶子和干将都聘去楚国。两位宗师合力，也为楚王铸成三柄宝剑，即龙渊剑、泰阿剑和工布剑。
民间关于干将铸剑的传说还有不少，后来晋代的干宝结合各种传说，编撰出一个叫作《三王墓》的故事，搜录在志怪小说集《搜神记》中。
《三王墓》中说，干将为楚王铸剑，三年才铸成。楚王嫌他花的时间太长，非常生气，想等拿到宝剑后就杀掉他。干将自己也明白楚王想要杀他。这时，干将的妻子莫邪已有了身孕，就快临盆。于是，干将就对莫邪说，这次我铸成了两柄宝剑，一雌一雄，我拿着雌剑献给楚王，把雄剑埋在松下。如果你生的是男孩，等他长大了，就让他掘出宝剑，为父报仇。
干将献剑之后，果然被楚王下令杀死。后来莫邪真的生了个男孩，名字叫赤。他长大成人以后，知道父亲被楚王所杀，就挖出干将剑，决心刺杀楚王报仇。
谁知道楚王在这时做了一个噩梦，梦到干将之子要找他报仇，便悬赏千金在全国捉拿他。赤眼见报仇无望，逃入深山，痛哭失声。刚好一个侠客路过，问明情由后，侠客对赤说：“把你的头和剑拿来，我替你向楚王报仇。”赤二话不说，自刎而死。
侠客将赤的头颅献给楚王，楚王命令烧了一锅滚水，把赤的头放进去煮。但煮了三天三夜，赤的头也没煮烂，还不时从滚烫的水中跳起来，怒气冲冲地瞪视楚王。侠客说：“这是勇士的头，想要把它煮烂，必须大王亲自到锅旁看着。”
楚王信以为真，走到锅边。侠客突然拔出宝剑，一剑砍下楚王的头颅。接着，侠客又回手一剑把自己的头也砍下。两个头掉入锅中，和赤的头一起都煮烂了，无法识别谁是谁。楚国人只好把三个头埋在一起，统称作三王墓。