汉惠帝刘盈一生活在母亲吕后的阴影之下，在位七年，有名无实。生性软弱的他自从目睹母亲对戚夫人的残忍迫害之后，便终日惶惶不安，只能以饮酒作乐麻痹自己，年仅二十四岁就郁郁而终，可谓悲剧一生。
太子废立风波
汉惠帝刘盈是汉高祖刘邦的皇后吕雉所生，他并没有继承其父刘邦的豪放不羁，而是生性软弱，优柔寡断。刘盈七岁便被立为太子，但是随着他日渐长大，刘邦觉得太子的性格不适合做皇帝，便想废掉他。
当时，刘邦有一个宠妃叫戚夫人，她擅长跳“翘袖折腰”之舞。从出土的汉画石像看来，其舞姿优美，两只彩袖凌空飞旋，花样繁复，需要很高的技巧。除此之外，她还长于鼓瑟，节奏分明，情感饱满，常常和刘邦一起你弹我唱，所以深得刘邦宠爱。
戚夫人也为刘邦生有一子，名叫刘如意，被封为赵王。刘如意和刘盈截然不同，他自幼聪明过人，而且英武果敢，性格和行为方式都颇似高祖刘邦。刘邦对戚夫人的宠爱远远胜过吕后，便想将刘盈废掉，另立刘如意为太子。
吕雉是刘邦的糟糠之妻，她二十多岁时便嫁给了大自己二十几岁的刘邦，一心一意地辅助他，忍受了很多常人所不能想象的屈辱才得到了如今的地位，自然不肯放弃对权力的争夺。于是，她找到了足智多谋的张良，张良建议她去找“商山四皓”。于是，吕后费尽周折，找来了隐居于商山的四位贤士，将他们安置在太子府邸，充当太子的老师。刘邦早就听说“商山四皓”的名望，曾经亲自请他们出山辅政，却被婉言拒绝了。
此后，在吕后的精心策划下，“商山四皓”作为太子的老师突然出现在宴会上。看到儿子身后四位银须老人，刘邦大为惊讶，忙问来历。得知是有名的“商山四皓”之后，刘邦更觉震惊，忙问：“多年来我一再寻找诸位高人，你们都避而不见，为何现在追随我的儿子呢？”四皓答曰：“您一向轻慢高士，我等不愿自取其辱，如今听说太子仁厚孝顺，恭敬爱士，天下之人无不向往，所以我等自愿前来效力。”刘邦不知这是吕雉安排好的台词，信以为真，便嘱托四皓好好辅佐太子，从此断绝了废黜太子的念头。
汉高祖十二年（前195）四月，刘邦在平定英布的战争中受伤而亡，十七岁的刘盈继承了皇位，是为汉惠帝。
短暂的执政生涯
汉惠帝十七岁继位，二十四岁驾崩，在位只有短短七年。生性善良的他本想奉行仁政，可是处处受到母亲的掣肘，加上他本来就缺乏决断力，所以收效不大。
在即位之初，他提拔贤人曹参为丞相，在曹参的辅佐下，进行了一些改革。比如减轻赋税，下诏恢复十五税一的政策，推行与民休息的政策。为了鼓励人口增长，他还下令督促民间女子及早出嫁。而且在重农抑商的封建社会，他能够放松对商人的政策，促进了商业的发展，增加了国家收入。汉惠帝通过这些措施，缓缓地推动着西汉初年的经济发展。
在文化方面，他废除了自秦始皇以来的“挟书律”，允许民间藏书，使得长期受到压抑的儒家和其他诸子百家都开始活跃起来，促进了文化的繁荣。
而且他还完成了长安城的全面整修。整修后的长安城气势恢弘，当时世界上仅有罗马城可与之媲美。
这些改革举措虽然算不上大刀阔斧，但是也对促进西汉初年经济、政治、文化的发展起到了一定作用，如果汉惠帝能够摆脱母亲的控制，说不定也能够做一个好皇帝。
残忍报复埋下阴影
刘盈二十四岁便夭亡了，史上一般认为他是目睹母亲对戚夫人的残忍报复之后，精神失常，患上了抑郁症，加上酒色伤身，才早早病死的。
说到吕后对戚夫人的迫害，其实也不是没有理由的。刘邦出生贫贱，吕雉当年嫁给他算是鲜花插在了牛粪上，可是她以一个传统女性的坚忍默默追随着他，支持着他，即使被他连累下狱、扣为人质都毫无怨言。俗话说“糟糠之妻不下堂”。刘邦当了皇帝之后，却渐渐地疏远了吕后，一心宠爱戚夫人。吕后对戚夫人的嫉妒完全是出于一个女人的正常心理。她也知道自己年老色衰，于是只想通过手中的权力来寻求心理上的平衡。可是戚夫人恃宠而骄，屡次在刘邦面前诋毁太子，企图说服刘邦除掉刘盈，另立自己的儿子刘如意为太子。这一来自然加深了吕后对她的怨恨。
太子继位之后，吕后便名正言顺地成为了握有实权的太后，而戚夫人则失去了刘邦的庇护，沦为刀俎上的鱼肉。吕后先是让戚夫人去舂米，并没有杀害她的意思。可是，戚夫人情商太低，不但不懂得隐忍收敛，反而终日歌唱“子为王，母为虏，终日舂薄幕，常与死为伍！相离三千里，当谁使告女？”怨恨之心昭然若揭。这样一来，吕后便动了杀心，加上戚夫人得势之时曾经费尽心机想要撺掇刘邦废掉刘盈，吕后越想越气，便将戚夫人斩断四肢，挖去眼睛，熏聋双耳，灌药使她变成了哑巴，最后扔到了茅房，称为“人彘”。当刘盈看到血肉模糊的戚夫人时吓得大惊失色，他不敢相信自己的母亲会做出如此灭绝人性的事情，从此一蹶不振，再也不过问朝政，只能天天借酒浇愁。
迫害完戚夫人之后，吕后怕刘如意长大后前来报仇，便想将他召回京斩草除根。刘如意当时只有十五岁，刘邦死时将他托付给国相周昌。所以，吕后召见了刘如意三次，都被知道底细的周昌回绝了。最后，吕后只好先召周昌，再召赵王。刘如意不敢拒绝，果然来到长安。刘盈目睹了戚夫人变成“人彘”的惨剧，便想方设法想要保全弟弟的性命。于是，自从刘如意踏进长安城的一刻起，刘盈便寸步不离，和刘如意同食同寝，使吕后无从下手。但刘盈每天有早起练习射箭的习惯，年幼娇气的刘如意贪睡不愿意早起。刘盈一时大意，觉得一时半刻也不会出事，便一个人出去了。可是，不一会儿回来，便发现弟弟七窍流血躺在床上。这次打击更是让刘盈难以承受，从此之后他便不敢再靠近母亲，每天抑郁不安，只能不断地酗酒来麻痹自己的神经。
悲剧的婚姻
刘盈不但目睹了戚夫人和刘如意的悲惨遭遇，而且无法阻止这种悲剧降临在自己身上。登基之后，他不但没有实权，而且连婚姻大事也要听凭太后做主。当时，吕后选了惠帝的亲外甥女张氏为皇后，这在今天看来无疑是近亲结婚的乱伦行为，但是，当时很流行这种所谓的“亲上加亲”式的婚姻。
可是张氏不能生育，吕后便命张氏对外宣称自己已经怀孕，然后将宫中另一个美人所生的男孩抢来立为太子。为了掩人耳目，吕后还残忍地命人将知情人全部处死。面对吕后为了权力不择手段，刘盈渐渐对人生失去了信心，变得越来越消沉，最终，在本该意气风发的年龄猝然撒手人寰，可悲可叹。