汉景帝刘启从老爹手里接过国家重任和家族遗产的时候，老爹曾嘱咐他两句话，大概意思是：你当政以后，务必继续实行休养生息的政策，把国富民强的大好局面延续下去，切莫不要自己瞎折腾；万一哪天国家发生动乱，一定要让周亚夫统领军队去平息，他绝对能够保证江山社稷的安全。
景帝这个人，自己虽然缺少治国韬略，拿不出更多好办法，但最大特点是听话，善于“萧规曹随”。对老爹的临终遗言，他始终牢记在心，念念不忘。他还把“休养生息”作为座右铭放置案头，作为他的工作方针。
景帝上任后干的第一件事，就是“大赦天下”。这体现了他为人宽厚的美德，这美德估计是他老爹遗传的。文帝当政的时候，曾经发生过一件能充分体现他宽大胸怀的故事。这个故事曾流传天下，故事的主角是一个小女孩，她的名字叫缇萦。当人们谈起这个故事的时候，总是称赞缇萦救父的智慧和勇气，把作出最终决定的文帝放在一边，这显然有失公允，如果没有文帝的慈悲之心，怎么会刀下留情，又怎会有后来的修改刑典呢？
大赦天下在景帝之前早已有之，做法并不稀奇。但到了景帝这里，进一步发扬光大。景帝大赦天下有两个特点：一个是使用频率比较高，另一个是涉及对象比较宽。景帝在位总共16年，据不完全统计共7次大赦天下，接近平均两年一次。元年四月，大赦天下；三年正月，大赦天下，同年六月，大赦参与“七国之乱”的罪犯；四年六月，大赦天下；中元元年，大赦天下；中元五年六月，大赦天下；后元元年三月，大赦天下。他不仅大赦那些刑事犯罪，还大赦那些参与叛乱的政治犯，可以看出他的宽厚之心。景帝如此为之，小处看是为了给那些犯过错误的人一个重新做人的机会，大处看是在加强法制建设的同时，积极推进以德治国，体现的是一种基本国策。
景帝上任之后的另一个雷人之举是给天下老百姓人人封官，而且享受一定的级别待遇。景帝元年四月，赐予百姓爵位一级。中元元年四月，赐予百姓爵位一级。后元元年三月，赐予百姓爵位一级。后元三年景帝临终遗言，赐予诸侯王至百姓作为户主的每人爵位一级。景帝这一做法，看似并无实际意义，但实际作用不可低估。对于普通老百姓来说，虽然有了官位以后，也只能自己管自己，但是至少有了“爵位”身份，有了某种自豪感，干起活来自然会干劲倍增。
景帝实施德政的另一个举措是经常给百姓减免税收，有时还发救济金和慰问金。元年五月，景帝下令，全国减免一半的田租。不要小看这个命令，减免一半，是个什么概念？这可不是个小数，如此关注民生、惠及民生的政策，老百姓能不拥护吗？
景帝临终之时念念不忘百姓的疾苦，在他的遗言里，有这么一条，给天下老百姓每户发一百钱。全国每户一百钱，这也不是个小数目。
景帝“以德化民”最富有代表性的举动，当属亲事躬耕。为了鼓励农民努力耕作，劝勉各级领导干部关心农业生产，每到春耕时节，景帝都带领皇后和太子到最艰苦的地区亲自种地。景帝亲事躬耕不是为了做样子，而是亲自上阵，来真的，干实的，每次都累得满头大汗，真正做到与老百姓同吃同住同劳动。连皇帝都如此重视农业生产，其他朝中百官又怎么敢忽视农民的生产和生活状况呢？
从以上方面可以看出，汉景帝刘启是个有德行的人，是个关心民众疾苦的人，总而言之一句话，是个好人。但是，好人有好人的弱点，那就是心地太善良，没有防人之心。这样的好人，做社会道德模范或慈善家可以，当皇帝有时难以驾驭大局。因为，一个称职的皇帝，必须文武兼备，既要厚德载物，又要铁腕治军，两个方面缺一不可。在这个问题上，景帝曾经有过一次深刻的教训。
或许是由于景帝太善良了，致使有些诸侯国借机扩大自己的势力，图谋不轨。这其中尤以吴王刘濞为甚。他不仅违反国家禁令，私自开采铜矿，还私自煮盐，而且招兵买马，日益骄横。景帝在位期间，刘濞从不到京城参见，完全不把皇帝放在眼里。这显然是欺负皇帝是老实人。
对于刘濞等人的行为，景帝一开始并没有在意，但手下的大臣晁错看出了问题。他认为，如果不及时削弱诸侯的势力，这些人早晚有一天会起兵造反，要想有效预防他们造反，必须主动出击，想办法削弱他们的实力。对于晁错的建议，只顾以德行治天下的景帝，缺乏最基本的政治敏锐性，总是担心一旦削地，会引起诸侯造反。殊不知，如果他们背后长着反骨，早有造反之心，削地会造反，不削地也会造反。造反只是迟早的事儿。
后来，在晁错等人的强力建议下，景帝勉强同意削地。没想到这次行动，让吴王刘濞找到了起兵造反的借口，他趁机串通楚、赵、胶西、胶东、菑川、济南六国的诸侯王，发动了联合叛乱。这就是历史上有名的“七国之乱”。
刘濞发兵二十万，号称五十万，为主力向皇帝发难。同时又派人与匈奴、东越、闽越贵族勾结，用“清君侧，诛晁错”的名义，举兵西向进发。叛军顺利地打到河南东部。景帝一时没了主张，听说叛军不是反自己，而是反晁错，只要杀了晁错就天下太平，平安无事了，这位天真的皇帝大人居然真的把一代忠臣晁错给杀了。
景帝主动杀掉晁错后，并没有解除叛乱危机，叛军依然不退，公开声言要夺皇位。到了这时候，景帝才知道，吴王为了谋反，已经准备了十几年，与晁错削地毫无关系，只是他们找到了一个借口而已。景帝意识到自己遇到了真正的考验，如何保住皇位，如何保住家产，让他确实犯了难。
危难之际，景帝想起了老爹的临终遗言，想起了文帝死前曾经提到的那个人。于是，他命令周亚夫“将三十六将军”及大军全力镇压“七国之乱”，绝不能让他们谋取天下财富的野心得逞。周亚夫果然不负众望，以奇兵断绝了叛军的粮道，只用了十天的时间，就大破叛军。刘濞逃到东瓯，被人所杀。其余参与造反的六王全都畏罪自杀，天下重新回归。
由于景帝“富国有方”，文帝时期的繁荣景象得以进一步发展，历史上第一个盛世达到了巅峰时代。据史书记载，那时候的中国，是世界上经济最发达、最富裕的国家。国家的粮仓丰满起来了，新谷子压着陈谷子，一直堆到了仓外，那是“相当地壮观”；府库里的大量铜钱，多年不用了，穿钱的绳子烂了，散钱多得无法计算了。