晁错，颍川人，为人刚直而又严峻苛刻，他博才多学，善于分析，在汉文帝时期，他就官拜为太子家令，精心辅佐太子，并得到了太子的宠信。被称为太子的智囊。
在这个时期，晁错曾经多次上书文帝，就战争、充实边塞、农耕、爵位的封免等问题，提出了自己独到的见解，文帝对此也多有褒奖，以表示对晁错的宠信，并且采纳其不少的意见，以治理国家。汉文帝前15年（公元前165年），文帝为选拔良才，亲自策问考试，晁错以优异的答卷被文帝提升为中大夫。随后，晁错又上书文帝，谈论应该削减诸侯王的实力问题，以及如何来改变这一现实的法令，上书共有三十篇。
文帝虽然没有完全采用他的意见，但却非常赏识和器重晁错的才能。
文帝去世后，景帝即位，晁错以其自己对问题的精辟见解仍多次地与景帝在一起进行单独的国政论谈，而且景帝仍能经常地采纳他的意见，并且依据晁错的建议，修改了许多的法令，其受宠程度远远超过了所有九卿。景帝即位的第二年，便提升晁错为御史大夫。
当初，汉高祖刘邦刚刚平定天下，兄弟少，儿子们年幼，大量的领地都分封给同姓诸侯王，仅封给齐国就七十多座城，封给楚国四十多座城，封给吴国五十多座城，这三个领地占去了全国二分之一的面积，而得封的这三个领地的并非嫡亲的诸侯王。随着各诸侯王领地的不断发展和强大，一部分非嫡亲的诸侯王对朝廷越来越骄横，又加上文帝在世总是以宽厚待人，不忍心对他们加以惩罚，所以，到了景帝称帝，这部分诸侯王们则更加骄横了。
故此，晁错劝景帝说：“如今，削减他的封地，他会叛乱，不削减他的封地，他也会叛乱，如果削减他的封地，他反得快，祸害会小一些；如果不削减他的封地他反得慢，将来有备而发，祸害更大。”景帝让朝廷百官及宗室共同讨论晁错的建议，没有人敢与晁错辩驳。朝廷便根据晁错的建议对吴王等诸侯王的封地朝廷逐步的削减。
晁错的父亲得知这个消息，从颍川赶来京师，对晁错说：“皇帝刚刚即位，你辅佐君主执掌朝政，削弱诸侯王的封地，疏远皇室的骨肉之亲，人们的议论都怨恨你，你为什么这样做呢？”晁错说：“只能这样做。如果不这样做，天子无法尊贵，国家不得安宁。”他的父亲说：“这样做，刘氏的天下安宁了便晁氏却危险了，我离开你去了！”他父亲就服毒自杀，临死前说：“我不忍心见到大祸临头！”果然，此后过了十多天，吴、楚等七国就以诛除晁错为名举兵叛乱。
先前，晁错一直与吴国的丞相袁盎互不相容，只要有晁错在某处就坐，袁盎总是避开；袁盎出现在何处，晁错也总是避开；两人未曾在同一个室内说过话。等到晁错升任御史大夫，派官员审查袁盎接受吴王财物贿赂的事，确定袁盎有罪，景帝下诏不再追究袁盎的责任，而把他降为平民。
吴、楚为首叛乱之后，晁错对御史丞、侍御史说：“袁盎接受了吴王的许多钱，专门为吴王掩饰，说他不会叛乱；现在，吴王果然反叛了，我想奏请景帝严惩袁盎。他肯定知道吴王叛乱的有关密度。”御史丞、侍御史说：“如果在吴国叛乱前来审查袁盎，可能会有助于中止叛乱密度，现在叛军大举向西进攻，审查袁盎能有什么作用！况且，袁盎不会参预密度。”
晁错犹豫不决。
有人把晁错的打算告知了袁盎，袁盎很害怕，连夜求见朝廷中与晁错有矛盾的官拜为太子詹事之职的窦婴，对他说明吴王叛乱的原因，希望能面见景帝，当面说明原委。窦婴入宫奏报景帝，景帝就召见袁盎。袁盎前来朝见景帝，恰遇景帝正和晁错研究出兵征讨叛军所需军粮的问题。景帝问袁盎：“现在吴、楚叛乱，你觉得局势会怎样？”袁盎回答说：“吴、楚叛乱，不值得担忧！”景帝说：“吴王利用矿山就地铸钱，熬海水为盐，招诱天下豪杰；他一直准备到年老白发才举兵叛乱，如果他的图谋没有计划出万全的把握，能贸然行事吗！为什么说他不能有所作为呢？”袁盎回答说：“吴王确实有采铜铸币、熬海水为盐的财利，但哪有什么豪杰被他招诱去了呢！假若吴王真的招到了豪杰，豪杰也自然会辅佐他按仁义行事，也就不会叛乱了。吴王所招诱的，都是些无赖子弟、没有户籍的流民及私铸钱币的坏人，所以才能相互勾结而叛乱。”
晁错听之，也马上赞成地说：“袁盎分析得很好。”景帝问：“应采取什么妙计？”袁盎回答说：“请陛下让左右侍从回避。”景帝让人退出，唯独还有晁错一人在场。袁盎说：“我要说的话，任何臣子都不应听到。”景帝就让晁错回避。晁错很顺从地迈着小而快的步子，退避到东边的厢房中，对袁盎极为恼恨。景帝一再向袁盎问计，袁盎回答说：“吴王和楚王互相通信，说高帝分封子弟为王，各有封地，现在，贼臣晁错擅自贬责诸侯，削夺他们的封地，因此他们才造反，其目的就是共同诛杀晁错，恢复原有的封地，达到此目的也就罢了。
现在的对策，只有先斩晁错的首级，派出使者宣布赦免吴、楚七国举兵之罪，恢复他们原有的封地，那么，七国的军队可以不经过战争就会撤走。”景帝听后，沉默了很长时间，说：“不这样做还有什么别的办法？我不会为了庇护他一个人而不向天下人道歉。”袁盎说：“我想出的只有这个计策最佳，请陛下认真考虑！”景帝就任命袁盎为太常，秘密收拾行装，做出使吴国的准备。
过了十多天，景帝私下授意丞相陶青等人上疏弹劾晁错：“辜负皇上的恩德和信任，要使皇上与群臣、百姓疏远，又相想把城邑送给吴国，毫无臣子的礼节，犯下了大逆不道之罪。晁错应判处腰斩，他的父母、妻子、兄弟不论老少全部公开处死。”景帝批复说：“同意所以判决。”可晁错对此却一无所知。第二天，景帝便派人召晁错，欺骗让他坐车巡察东市，于是，晁错穿上朝服到东市巡察，结果到了东市就被腰斩了。
谒者仆射邓公从前线回来，向景帝上书分析回报战争的情况，景帝问他：“你从军中而来，听到晁错被杀，吴国和楚国的兵撤了没有？”邓公说：“吴王准备叛乱已有几十年了，当初，文帝在位时，陛下您为太子，吴国太子进京朝见文帝，得以陪伴您饮酒、博弈，但在博弈的过程中，吴太子与您争执棋路态度不恭顺，被您拿起棋盘猛击吴太子致死，朝廷送吴太子灵柩回吴国安葬，吴王不收，又将其灵柩送回长安安葬，从那时起，吴王就产生了谋反的念头。
几十年过去了，朝廷又削夺了他的封地，吴王要杀晁错只不过是他举兵叛乱的借口，他的本意并不在晁错啊。再说，朝廷杀晁错，天下的士大夫还敢向朝廷进言吗！”景帝说：“这是为什么？”邓公说：“晁错忧虑诸侯王国势力过于强大了朝廷不能制服，所以请求削减王国的封地，从而尊崇朝廷，这本来是造福万世的好事。计划刚刚实行，他本人突然被杀。这样做，对内堵塞了忠臣的口，对外替诸侯王报了仇，我个人认为陛下不应该如此。”于是，汉景帝深深地感叹说：“您说得对，我也很后悔杀了晁错！”
三个月后，吴、楚七国的叛乱被平定，七国的诸侯王皆自杀或被处死。这七国的诸侯王分别是吴王、楚王、赵王、胶西王、胶东王、?川王、济南王。齐王开始也与吴、楚有串联，但后来迫于形势，又举兵抵御叛军。七国叛军平定后，齐王害怕，也服毒自杀。而袁盎却从此成为景帝所依赖的直接参预朝政的大臣。六年后，因阻碍与景帝一母所生的梁孝王成为汉景帝的继承人，被梁孝王派人暗杀。