“贵阳”之名最早始见于明（弘治）《贵州图经新志》一书。为什么叫“贵阳”呢？该书说：“郡在贵山之阳故名。”古代，在地名的命名中，常以所在地附近的山水阴阳向背取名，山之南为阳，山之北为阴。这就是说，贵阳因为在贵山的南面所以得名。
这贵山在何处。同一部书中记载：“贵山，在治城北二里，孤峰峭拔，兀出群山，鸦关在其后，又名贵人峰。郡之得名以此。”从里程、山势、鸦关的位置来衡量，贵山当是今天六广门外的关刀岩。
1568年（明隆庆二年）6月，明王朝政府将程番府由程番（今惠水县）移至今贵阳地。第二年，即1569年（明隆庆三年）3月，改程番府为贵阳府。贵阳正式作为行政区域的名称开始于此。
但是，早在贵阳府成立前100年，“贵阳”这个地名已经出现距今至少已有500多年的历史了。
在“贵阳”这个地名出现前，宋朝把今贵阳地叫贵州。元朝改贵州为顺元，称顺元城，而史书仍多称贵州。明朝永乐十一年（1413年）贵州省建立后，贵州既是省名，又是省会名。1914年1月，除贵阳府，设贵阳县，这是贵阳作为县名的开始。1941年7月1日，取消贵阳县，正式成立贵阳市，从此以后，贵阳作为市的名称，一直未变。