人们几乎每天都要和钟、表打交道，“几点钟”、“儿小时”这些话一天也不知要说几遍。可是为什么要把两个钟点之间的间隔称为小时呢？既然有“小时”，那么有没有“大时”一词呢？其实，“大时”的确是有过的。“小时”也是从“大时”引申而来的。
在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜分为十二个时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。对应于今天的二十四小时，半夜十一点到一点的时间为子时，一点到三点为丑时，三点到五点为寅时，其余的依次类推。古代的一个时辰相当于今天的两个小时。所以当钟表刚刚传人中国时，就有人把一个时辰叫做“大时”，新的时间一个钟点叫做“小时”。以后，随着钟表的普及，“大时”一词也就消失了，而“小时”却沿用至今。