唐高祖李渊的皇后窦氏生四子，长子建成为太子，次子世民为秦王，三子玄霸早死，四子元吉为齐王。
李世民在唐朝建立和统一战争中，屡立大功，权势很大，太子建成感到李世民威胁他的地位，就与元吉勾结想除掉李世民。
当时李世民手下大将李靖等多次对他说：“大王因功高被怀疑，靖等愿效犬马之力。”劝李世民早想办法。
武德九年(626年)，突厥入侵，唐高祖命元吉率兵抵抗。元吉乘机召集军队，准备与建成约定时间举事，除掉李世民。长孙无忌、房玄龄、杜如晦、尉迟敬德、侯君集等日夜劝李世民说：“事情已经非常危急了，如果不采取应变行动，国家必定有灭亡的危险。周公是圣人，难道没有兄弟骨肉之情?为保存国家，大义灭亲。现在大王临危不断，坐等受屠戮，怎么成就道义?如果不采纳我们的意见，我们将逃身草泽，不能够在大王身边。”李世民听从了他们的计谋。
六月三日，李世民密奏建成、元吉扰乱后宫，并说：“臣没有丝毫对不起兄弟之处，今天他们想杀我，好像为王世充、窦建德报仇。如果我今天冤枉而死，与父王永别，九泉之下，见到王世充等贼也感到羞耻。”唐高祖听了以后，惊讶地说：“明天一定查问这件事，你应该早点告诉我。”
四日，李世民率他的心腹九人到玄武门自卫，建成、元吉走到临湖殿，发现情况有变，马上回马，准备回宫府，李世民的伏兵出击，杀死建成、元吉，扫除建成、元吉的残余势力，不久，李渊被迫退位，李世民即位，就是唐太宗。