汉武帝到了晚年，贪图享乐，相信迷信，总希望自己能长生不老。一天，他对身边的大臣和近侍说：“相书上说，一个人的鼻子下面的人中越长，寿就越长；人中长一寸，就能活一百岁，不知道这话是不是真的？”东方朔听了汉武帝的话，就知道他又在想怎样使自己长生不老了，不觉笑出声来。这在当时是非常严重的行为，旁边的大臣不敢隐瞒，把东方朔这种大逆不道的行为禀奏给汉武帝。汉武帝闻之大怒，喝道：“东方朔，你敢嘲笑朕吗？”
东方朔脱下帽子，赔着笑脸说：“我怎么敢笑皇上呢？我是在笑彭祖的脸太难看了。”
汉武帝听说不是笑自己，气就消了一些，便问：“你为什么笑彭祖呢？”
东方朔说：“据说彭祖活了八百岁，如果真像皇上刚才说的，彭祖的人中就有八寸长，那么，他的脸不是有丈把长了吗？”
汉武帝听了，也哈哈大笑起来。自此也就渐渐打消了长生不老的念头。