1620年，英国一批主张改革的清教徒，因理想和抱负不能实现而退出国教，自立新教，此举激起了英国当政者的仇恨。他们不得不乘船远渡重洋，流亡美国。
船在大海中漂泊了65天，终于到达了美国东海岸，在罗得岛州的普罗维斯敦港登陆。当时，此处还是一片荒凉未开垦的处女地，火鸡和其他野生动物随处可见。时值寒冬，来到陌生的地方，缺衣少食，恶劣的环境正在威胁着他们的生命。
在这生死攸关的时刻，当地的印第安人为他们送去了食物、生活用品和生产工具，帮助他们建立了新家园。为感谢在危难之时帮助、支援过他们的印第安人，同时也感谢上帝对他们的“恩赐”，他们将猎获的火鸡制成美味佳肴，盛情款待印第安人。感恩节吃火鸡的习俗便流传下来了。
火鸡是感恩节的传统主菜。它原是栖息于北美洲的野禽，后经人们大批饲养，成为美味家禽，每只可重达四五十磅。仍有些地方设有猎场，专供人们在感恩节前射猎，有兴趣的人到猎场花些钱，就能亲自打上几只野火鸡回家。使节日更富有情趣。
按照食谱，一只20磅左右的火鸡要烤上4个小时，直到火鸡完全熟烂了。它需要整只烤出，鸡皮烤成深棕色，肚子里还要塞上许多拌好的食物，如碎面包等。烧火鸡的汁，会被用来制成黏稠的肉酱，伴上甜甜的红莓果酱，作为火鸡的调料。
火鸡吃法也有一定讲究。端上桌后，由男主人用刀切成薄片分给大家。然后由各人自己浇上卤汁，洒上盐，味道十分鲜美。感恩节的食物除火鸡外，还有红莓苔子果酱、甜山芋、玉蜀黍、 南瓜饼、沙拉自己烘烤的面包及各种蔬菜和水果等。这些东西都是感恩节的传统食品。