曹操（公元155—220）即魏武帝，三国时政治家、军事家、诗人。今安徽亳县人，字孟德。
少年时代
公元155年，曹操出生在一个大官僚的地主家庭里。祖父做过宦官常侍，在宫中做事三十多年，好举荐人才，后来还被封为贵亭侯。公元229年，魏明帝追封其高祖曹腾为高皇帝，宦官得皇帝的名号，这在中国历史上是绝无仅有的一例。父亲曹嵩，本姓夏侯，因作了曹腾的长子才姓曹，官至太尉。
少年的曹操智勇机警，善权诈应变。他小时候因行为不正，叔父看不惯，曾多次告诉他的父亲，而挨了父亲的训。他因此设法报复他的叔父。一天，他迎面碰见叔父，故意倒在地上，口吐白沫，扭歪嘴脸。他告诉他叔父，他可能中风了。叔父赶紧将此事告知曹嵩。他父亲来看时，他又面貌如故，他父亲很惊奇。他告诉他父亲说：“我根本没有中风，可能是叔父看不惯我，在您面前说我的坏话。”此后，他父亲再也不听他兄弟反映的情况了。自此，曹操更是放纵任性，再也无人管束他了。
东汉末年，宦官专权，朝廷衰弱，国家一片混乱。他便留心国家大事，并在心中暗下拨乱反正的决心。为了实现自己的抱负，曹操注意习武健身、强壮身体，经常围猎比武。
当时，汉灵帝身边的宦官常侍头目张让，骄横跋扈，威权显赫，不可一世。他便打算刺杀张让，制造奇闻，引起人们对他的注意。他夜闯张让的卧室，准备下手刺杀张让时被其发现，他于是在房中舞了一通剑，然后翻墙逃走。可见，他负气仗义，胆大艺高。
曹操深知征乱必用武，他因此博览兵书，掌握兵法，并广泛地搜罗和抄写各家兵法，择其精华、汇辑成册，题名为《摘要》。他还旁征博引，为《孙子兵法》十三篇作注，而且自撰《续孙子兵法》二卷。他不仅对古代军事家孙武的兵法战术很有研究，而且通过实践还有创造和发展。
曹操广泛接触社会名流，扩大自己的影响力。汝南人许劭见他后对他说：“汝乃治世之能臣，乱世之奸雄。”他听后非但不怒，反而还大笑。
公元174年，二十岁的曹操被地方举为孝廉，开始正式登上政治舞台。
初入仕途
公元174年，曹操被地方推举为孝廉，后又被选为郎，经司马防举荐，他做了洛阳北部尉，负责京城北郊地区的治安。他虽官职小，却很有气度。他一上任，便修缮好他所管的四道城门，并令人做五色棍数十条，并在每道门的左右两边各挂上十多条，然后出示禁令“有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之”。这样一来，数月间没有人敢犯禁令。宦官蹇硕是禁军头目，权大势重。其叔仗势不法，被狱卒捉住，他不把曹操放在眼里，狂妄地说：“你敢把我怎样？”曹操问明情况，立即下令将其打死。消息传出，官绅哄传，京师再没有人敢不伏法。这显示了他的才能和胆识，从此他便出了名。宦官们对他咬牙切齿，但因他做事做在明处，宦官们也无可奈何，只好把他调出洛阳，让他做顿兵县令。
公元177年，有人为曹操鸣不平，朝廷升他为议郎，参与议论时政。公元178年，汉灵帝听信宦官的话，废掉宋皇后，因曹操的堂妹夫宋奇和宋皇后是同宗，也被株连，使他丢掉了官职。
公元180年，朝廷认为曹操“能明古学”，再拜他为议郎。他向汉灵帝上奏反映权臣专权，贵戚横行，贪赃枉法等事，但汉灵帝不仅置之不理，自己还开园卖官，用手中无上的权力，做无本万利的生意。曹操知道，东汉已面临崩溃的局面。
公元184年，黄巾起义，汉灵帝封曹操为骑都尉。他打败了波才领导的黄巾军，因作战有功，被提升为济南相，管辖十来个县。到任后，他一反前任的为非作歹的作风，着手调查，并把调查的情况上报朝廷，罢免了其中十之八九的官员，有劣迹恶行的大小官员都胆颤心惊。经过他的治理，济南的秩序安定了。不久，朝廷调他为东郡太守，他见权臣专朝，不愿同流合污，唯恐长期下去会祸殃其家，便告病回乡，在家过着“春夏习读书传，秋冬弋猎，以自娱乐”的生活。
公元188年，汉灵帝为拱卫京师，直接掌握禁军。8月，又成立了新军统帅部，设置八校尉，曹操被任命为西园八校尉之一的典军校尉，以军职重登汉室风云变幻的历史舞台，开始了他在政治上角逐的新阶段。
独霸一方
曹操到京师后，经历了宦官之祸，何进之变，董卓之乱，他都看在眼里，记在心头。
公元189年，曹操改名换姓，离开洛阳，回到陈留，招兵买马，联络四方豪杰，共同起兵讨伐董卓。曹操很快就聚集了五千兵马，后来成为曹魏集团著名首领的夏侯淳、夏侯渊、曹仁、曹洪、乐进等这时都投奔到他帐下。
公元190年，曹操和各路讨伐董卓的大军共计十几万人马，汇集酸枣，组成一支联军，推举袁绍为盟主。消息传到洛阳，董卓惊恐万分，便挟持献帝迁都长安。临行前，他下令吕布焚烧宫庙，发掘帝陵，收其珍宝，同时将洛阳的几百万人都赶到长安。这样洛阳周围二百里一片狼藉，董卓仓惶出逃，溃不成军，踩死的，打死的，尸体遍地都是。联军本应乘胜追击，然而诸侯都为了保存自己的势力，互相观望，不敢去打第一仗。曹操心中大为不满，实在忍无可忍，要求大家齐心协力给董卓以致命一击。可是，各路将领仍无心参战。曹操看出，这些人只想保存实力。于是，他整顿自己的队伍孤军出击，准备只身奋斗。
曹操领兵从酸枣出发，进至荥阳汴水，就与董卓的大将徐荣遭遇。他们在汴水边展开一场恶战，从早到晚，最后，因徐荣以逸待劳，以多战少，曹操败走。他领兵回到枣阳，见其它联军非但按兵不动，反而整天饮酒作乐。不管曹操怎么说他们，他们仍不吭声。
曹操看出，依靠他们难成大事，便率自己的队伍离开了酸枣。不久，联军军粮耗尽，也各自散去。
曹操离开酸枣后，来到扬州。他打着讨伐董卓的旗帜，招募了四千多人。不料，他带着队伍回到龙亢时，发生叛乱，新召的士卒大多叛逃，仅剩五百多人。到钅至县和建平县后，他又招了一千多人。这时，曹洪带一支兵马到元龙与曹操会合。曹操决定，渡过黄河，进驻河内郡，投奔袁绍，继续讨伐董卓。但袁绍为保存自己的实力，争权夺利，根本不讨伐董卓，和韩馥谋划立幽州牧刘虞为皇帝。曹操拒绝了他们的主张。袁绍曾得到一方玉印，从曹操的座席中举到他的肘旁。曹操因此讥笑和厌恶袁绍，他只恨自己力量太小，心有余而力不足。
公元191年，盘踞在南阳的袁术命孙坚率军攻打董卓。起初，孙坚被董卓打败，但他很快恢复实力，重振旗鼓，收复洛阳，逼走了董卓。董卓的部将李皕、郭汜等又杀死王允，攻打吕布，吕布战败，向东逃出武关。李皕等把持了朝政。曹操预感到，今后各地势力割据、争夺地盘的斗争将会越演越烈。他于是打算自找出路。
这时，河北黑山军于毒、白绕、眭固等领兵十万攻取魏郡和东郡。郡太守无力抵抗，弃城而逃，袁绍命曹操领兵镇压黑山军。曹操进入东郡，经过一场恶战，打败白绕率领的黑山军，占领濮阳。袁绍表奏朝廷，举荐曹操为东郡太守。192年，他用大规模的军事行动扫除了郡内的黑山军余部，收复东郡。这时，青州黄巾军百万人开进兖州地界，杀了任城国相，后又转入东平郡内。兖州刺史不听北济相国鲍信等人的劝阻，与黄巾军主力硬拼，结果大败。鲍信等人到东郡请曹操任兖州牧。他立即调部进击寿张县东的黄巾军，鲍信奋战而死，才勉强打败黄巾军。但悬赏寻找鲍信的尸体不得，只好用木头刻出鲍信的形象，哭着祭奠他。曹操继续竭尽全力攻打黄巾军，一直到济北。黄巾军投降了，他得降兵三十余万，男女百余万口，收编了其精锐部分，号称“青州兵”。这一仗，扩大了曹操的武装力量，为他割据一方奠定了军事基础。
公元194年，他的父亲从华县返回兖州时，被徐州牧陶谦害死。他怒不可遏，立志东征为父复仇。这年夏天，他派荀、程昱驻守鄄城，自己率兵征讨陶谦，攻下五座城池，回军途中，他被陶谦的部将曹豹等阻截在郯县东面。曹操打败了他们，又攻克了襄贲，所经之地，无不烧杀抢掳。
这时恰逢曹操的部将张邈和陈宫叛变，迎接吕布为兖州牧，各郡县也纷纷响应，只有荀和程昱保住了鄄城，靳允和枣癨坚守范县和东阿。于是曹操领兵撤回，吕布军到，攻鄄城不下，就驻守于濮阳。曹操领兵攻打濮阳，双方多次交锋，互有胜负，在濮阳对峙了一百多天后，发生了蝗灾，双方军中没有粮食，只好各自退兵。
公元195年，曹操又攻打吕布部将薛立、李封驻守的钜野。吕布前往救助，被曹操打败，逃走后，又从东缗与陈宫率领一万多人来参战。这时曹操兵少，不足千人，而且营盘也不坚固。曹操急中生智，看到西边有一大堤，南边有一大片树林，可以迷惑敌人。
他于是命令城中妇女上城防守，自己率军坚守屯营。吕布一见，怀疑曹军有埋伏，不战而退，远离十里扎营。次日，曹操在西堤上设下埋伏，用奇兵袭击，大败吕布。吕布逃走，曹操再次进攻，占据了定陶，并分兵平定了周围各县的叛乱。11月，攻破雍丘，张邈被自己的部下杀死。在这之前，汉献帝又拜曹操为兖州牧。
曹操以少胜多，击败吕布，从此成为称雄一方的地方割据势力。
挟天子令诸侯
长安之乱后，汉献帝的舅父董承和一批大臣护着献帝迁回洛阳。这里的宫室早被董卓烧尽，到处是一片狼藉。皇帝、大臣们无人援救，困苦不堪。
此时，驻军许都的曹操，迎接献帝，想以此来号令天下。曹操派曹洪率军前去迎献帝，因为国丈董承和袁术的部将苌权疑曹操有阴谋，凭险抗拒，曹洪不能前进。
公元196年2月，汝南、颖川二郡的黄巾军依附孙坚，曹操进军讨伐，打败了他们。
汉献帝任命曹操为建德将军，6月，又提升为镇东将军，封为贵亭侯。
谋士董昭向曹操献计说，天子身边唯有杨奉兵马最多，而他又朋党甚微，不如向他说明诚意，使其助一臂之力。于是，曹操致书杨奉，向他说明自己迎献帝的诚心。杨奉见书后很高兴。不久，曹操率军进入洛阳，守卫京城，汉献帝封曹操为司隶校尉，并录尚书事。
从此，曹操成为朝中大臣，但洛阳的朝臣并不服他。他于是采纳了董昭的建议迁都许都。顺利完成迁都计划后，他被封为大将军、武平侯。从此，他开始了“挟天子以令诸侯”的政治生涯。
献帝迁都许都时，杨奉打算从梁县出兵拦截，但没能赶上。10月，曹操征讨杨奉，杨奉投奔袁绍，曹操攻占了杨奉在梁县的营寨。这时，朝廷拜袁绍为太尉，但他不甘位居曹操之下，于是不接受。曹操为了缓和与袁绍的对抗，于是辞去大将军的职务，把它让给袁绍。献帝改任曹操为司空，兼任车骑将军。其实，他这次让位只是权宜之计。反正献帝在自己手中，一旦时机成熟，他什么都可以得到。
许都稳定后，军队的粮食供应又成了问题。为了解决这一问题，曹操采纳了枣癨、韩浩等人的建议，开始实行屯田。曹操发布《置屯田令》，招募流亡的农民，在许都郊外开垦荒地。屯田组织成为独立系统，不属地方管辖，许都郊外当年就获得丰收。几年后，凡是实行屯田的地方，解决了军粮，增加了生产，而且减少了劳役。
迁都许都，曹操以皇帝的名义命令诸侯，实行屯田，为统一天下养精蓄锐。
攻城掠地
曹操割据一方，强兵富民以后，就开始了有计划、有步骤地为谋求统一而进行兼并战争。
公元197年正月，曹操把朝中大事安排妥当以后，让尚书令荀留守许都。他亲自率军出征宛城，守将张绣不战而降。他在兵不血刃的情况下得到宛城，甚是骄傲，带部分将领进入宛城，置酒宴会。宴席上，当曹操与降将行酒时，他的亲信校尉典韦手持大斧，跟在其后，每到一人面前，典韦则举斧瞪着他，直到席散，张绣和他的部将都不敢抬头看曹操。后来他又把张绣的婶母纳为小妾。张绣大怒，乘其不备，抢先下手，起来叛变，击败曹操，大儿子曹昂被杀死，侄儿曹安民遇害，曹操自己也被乱箭射中。曹操退回舞阴。张绣率兵来包抄他，被他打败，逃奔镶县。
公元197年，袁术在寿春称帝，江东的孙策知悉后，主动写信与袁术断绝了关系。
曹操得悉后，立即令孙策为讨逆大将军，封吴侯，进攻袁术。袁术无法，只好与吕布联合，于是派使者前往徐州。吕布扣留了使者，把他送往许都，听凭曹操处理。曹操下令将使者斩首示众，并以天子的名义封吕布为左将军。袁术大怒，出兵打吕布，结果大败。
袁术又进军陈留，杀了陈相骆俊和陈王刘庞。曹操大怒，于是率军亲征，大败袁术。袁术逃往淮河以南。公元198年，袁术屡战屡败，众叛亲离，只好投奔异母兄长袁绍。曹操知悉后，立即派兵去徐州截击袁术，袁术南窜，逃到离寿春还有八十里的江亭，一病不起，吐血身亡。
公元198年秋，曹操东征吕布。曹操兵临下邳，吕布亲自率军迎战，结果大败，其勇将成廉被俘虏。吕布逃回邳城，固守不出。曹操又采用荀攸、郭嘉的计策，引泗河、沂河的水淹下邳城。一个多月后，吕布的部将宋宪等人抓了陈宫，献城投降。曹操活捉了吕布、陈宫，把他们都杀了。
公元199年，袁绍遣使者去招纳张绣。张绣想与袁绍联合，但他的谋士贾诩认为，曹操挟天子以令诸侯，名正言顺，而且他有志于统一中国。张绣采纳了他的意见，率部投降了曹操。到许都后，曹操又拜张绣为扬武将军、封刘侯。
曹操早就看出，将来与之争天下的必然是刘备，所以，他的势力大起来以后，就想灭掉刘备。公元200年春，他准备亲征刘备，而诸将却劝他攻袁绍。但最后，他还是率军进攻刘备，攻破徐州，刘备的妻儿全被曹操俘获，又活捉了刘备的部将夏侯博。刘备投奔袁绍。当时刘备的部将关羽驻守下邳，曹操又打败了他。起兵不久、力量弱小的刘备大伤元气，曹操胜利地回到官渡，袁绍终于没有出兵。
经过几年的征战，曹操灭袁术，擒吕布，招降张绣，击走刘备。这时袁绍才发现曹操已是自己的劲敌，于是决心进攻许都。
公元200年，袁绍率十万精兵到达黎阳，令大将颜良进攻白马。东郡太守刘延向曹操告急，曹操鉴于大军压境，抽不出兵力去救援，以致白马被围一个多月。接着他采纳荀攸的谏议，声东击西，分散了袁绍的兵力。曹操然后急奔白马，与颜良相遇，大败颜良。这时袁绍渡过黄河追赶曹操，一直追到延津南边。曹操收住部队，在白马山坡下安营，并令骑兵解下马鞍把马放开。不多时，白马乱奔，器械满地。不久，袁军部将文丑追到，他一见满地的白马和器械，认为曹军已逃，便令士兵收拾武器。这时，曹操下令出击，大败袁军，杀死了文丑，然后回军官渡。
袁绍损兵折将，大为震动，士气一落千丈。袁绍大怒，不听谋士的劝阻，下令继续追击曹操，一直追到官渡。袁绍前后扎营，步步推进，还令士兵挖地道，堆土山。曹操也在城内准备迎战。袁军弓箭手向曹营射箭，箭如雨下，营内走动的人都用盾护着身子。曹操马上召谋士商量，设计出一种霹雳车，这种车上装有机钮，扳动机钮，十几斤重的石头就可以飞动三四百步。如此一来，袁军的高台被击垮，许多士兵也被打得头破血流。而且，曹操又守营不战，袁绍无计可施，两军只好对峙以待。
时间一长，曹操的军粮已不多，而袁绍的粮食却源源不断地从后方运来。这时袁绍的谋士许攸的家人因犯法而被收监，许攸得知后，便投奔曹操，并劝曹操攻打袁绍的粮仓乌巢。曹操留曹洪守营，自己带兵进击乌巢，大败守军，并火烧了袁军的一万多车粮食，守将淳于琼被杀。
袁绍获悉后，急遣张癭、高览去攻曹洪。张癭听说淳于琼大败的消息后，就投降了曹操。袁军全面崩溃，袁绍与其子袁谭弃军而逃。不久，袁绍发病，吐血死去。曹操缴获了袁绍的全部资财，并俘虏了许多袁军。这样，聚集在曹操帐下的谋士越来越多。
官渡一役，袁绍主力被歼。曹操以少胜多，势力大增。
征发扩张
这时，北部少数民族乌桓部乘天下大乱，破幽州，掠取汉人十多万户。他们和袁绍有交情，袁绍死后，他们多次袭击汉郡，想帮袁绍之子袁尚重振旗鼓。
公元207年，曹操北征乌桓。5月，他到了无终县，但因连日下雨，海路又不通，其它各路又被乌桓扼守，大军难以前进。这时田畴主动当向导，领着大军出了卢龙塞，跋涉到鲜卑人的聚居地，向东逼近柳城。离柳城还有二百里时，袁尚、袁熙、踏顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等率几万骑兵前来迎战，曹操的部将有些害怕。他却仍镇定自若，登高远眺，发现敌军不整，料定指挥不统一。于是他以张辽为先锋，率军猛击敌军，敌军各部果然自顾自，大败而逃。辽西单于踏顿被斩，乌桓及汉卒二十余万人投降，其他人都投奔辽东。辽东太守公孙康向来害怕袁尚等人，就把袁氏兄弟的首级送到曹营。后来代郡乌桓代理单于普害卢，上郡乌桓代理单于那楼率领各王来朝拜。至此，曹操平定了北部乌桓，消灭了袁绍的残余势力，基本上统一了中国的北方地区。
公元208年，为了统一东南地区，他又率兵南征荆州，进逼东吴，孙权、刘备联盟，抵抗曹军，爆发了历史上有名的赤壁之战。赤壁之战中，曹操因被胜利冲昏头脑，被孙刘联军打败。他于是回军许都。
曹操无法统一东南，关中又成了他的心腹之患。他想征讨关中马超，但当时马超又归顺朝廷，他苦于出师无名。结果，他还是让钟繇前去讨伐，又令夏侯渊等人由河东郡出兵与钟繇会合。于是马超、韩遂、杨秋等人开始举兵反叛。
曹操于是大喜，马上率军亲征，马曹二人隔着潼关对峙。曹操用重兵紧盯住他们，还暗中让徐晃、朱灵等趁夜渡过蒲阪津，占据黄河西岸构筑营垒。他自己从潼关渡过黄河，并沿黄河甬道向南推进。马超见势不好，只好退守渭口。曹操又设置了许多疑兵，迷惑马超，暗中却用船马上运兵过渭河，架设浮桥，趁夜分兵在渭河南岸扎营。马超获悉后，趁夜攻打曹操，曹操利用伏兵大败马超。这时马超派人向曹操求和，以割让河口为代价。曹操既不答应讲和，也不应战。马超屡次请战不得，又多次去和曹操讲和，并愿让自己儿子作为人质。曹操表面上答应。韩遂请求与曹操相见，他们二人原是好友，于是曹操利用这个关系，在两军阵前，马靠马地和韩遂交谈，但曹操和老相识只讲过去的事，不谈军事，讲到兴头，二人还拍掌大笑。马超见此情景，便对韩遂起了疑心。过了几天，曹操又给韩遂写了一封信，故意涂改了许多，好像是韩遂偷偷改的。马超对他更加怀疑。接着，曹操突然发兵挑战，毫无准备的马超等被迫仓促迎击。打了很久，曹操又派勇猛的骑兵前来夹攻，大败马超。部将成宜、李堪等被杀死，韩遂、马超等逃往凉州。曹操夺取了关中要地。