华佗是安徽省亳县城北小华庄人，父亲教书，母亲在家养蚕织布，日子还算对付得过去。那时是东汉末年，官宦豪强当道，鱼肉乡里，民不聊生。加上苛捐杂税，徭役频繁，兵荒马乱，瘟疫流行，家家难于顾命，谁还有心叫孩子上学？这样一来，华佗父亲的书也就教不成了。
一天，华佗的父亲带华佗到城里“斗武营”看比武，回到家，父亲忽然得了肚子疼的急病，医治不及，死了!娘儿俩悲痛欲绝，设法把亲人安葬后，家中贫困得更是无法生活下去。那时华佗才七岁。娘把华佗叫到跟前说：“儿呀!你父已死，我织布也没本钱，今后咱娘俩怎么生活呀？”华佗想了想说：“娘，不用担心，城中药铺里的蔡医生是爸爸的好朋友，我去求求他收我做徒弟，学点本事，既能给人治病，又能养活娘，行吗？”娘听了满心欢喜，就给华佗洗洗脸，换了件干净的衣服，叫华佗去了。
华佗来到城里，找到了蔡医生，说明了来意。蔡医生眼睛眨巴了半天没说一句话。为啥？第一，他怕华佗年纪小，光吃饭，干不了活。第二，他不知道华佗头脑管用不管用，要是收个笨徒弟，学不成本事，反坏了自己的名声。华佗见蔡医生不说话，心里急了，就说：“蔡伯伯，收不收我，你倒说话呀!”蔡医生又眨巴眨巴眼睛，心想：全城人谁不知道我和华佗的父亲是把兄弟、好朋友，现在他儿子来求我，若不答应，乡邻会骂我“人死交绝，对友不义”；答应吧，还不知道他是不是这块材料，不能马虎，得考考他。怎么考呢？他瞟眼见几个徒弟正在院中采桑叶，最高的枝条够不着，也爬不上去。他便向华佗说：“华佗，学医的事好说，你能想法先把这最高枝条上的桑叶采下来吗？”
华佗知道蔡医生在考他，脑子一转悠，说道：“这还不容易!”他立即取了根绳子，拴了块石头，只一抛，绳子抛过了枝条，树枝被压下来，他把桑叶采到了手里。蔡医生很高兴，抬头又见两只羊斗架，眼都斗红了，谁也拉不开，就说：“华佗，你能把这两只羊拉开吗？”华佗脑子里又一转悠，笑笑说：“这更好办!”他随手抓了两把鲜树叶子，放在羊的两侧。羊斗架早饿了，看见身边的鲜树叶，忙抢着吃，便散开不斗了。“好聪明的孩子!”蔡医生高兴地叫了起来，他拍了拍华佗的肩膀说：“你这个徒弟，我收下了!”
华佗拜了师傅，就跟蔡医生做学徒，干杂活、采草药，都很勤快卖力，师傅很高兴。一天，师傅把华佗叫到跟前说：“你已学了一年，认识了不少药草，也懂得了些药性，以后跟你师兄学抓药吧!”华佗当然很乐意，就开始学抓药，谁知师兄们欺负华佗年幼，铺子里的一杆戥秤，你用过我用，从不让他沾手。华佗想：若把这事告诉师傅，责怪起师兄，必然会闹得师兄弟之间不和，但不说又怎么学抓药呢？
俗话说：“天下无难事，只怕有心人。”华佗看着师傅开单的数量，每次将师兄称好的药逐样都用手掂了掂，心里默默记着，等闲下时再偷偷将自己掂量过的药草用戥秤称称，对证一下，这样日久天长，手练熟了。有一回，师傅来看华佗抓药，见华佗竟不用戥秤，抓了就包，生气地责备华佗说：“你这算什么？我诚心教你，你却不长进，你知道药的分量拿错了会药死人的。”华佗笑笑说：“师傅，错不了，不信你称称看。”蔡医生拿过华佗包的药，逐一称了分量，跟自己开的分量分毫不差。再称几剂，依然如此。心里暗暗称奇。后来反复查问，才知道是华佗刻苦练习学得的，便非常激动地说：“能继承我的医学者，必华佗也!”从此以后，便专心教华佗看病。
一次，丁家坑有个李寡妇的儿子在涡河里洗澡被淹坏了。李寡妇急得哭天号地地来找蔡医生，蔡医生见孩子双眼紧闭，肚子胀得鼓一样，便叹口气说：“孩子难救了。”李寡妇听了哭得死去活来。华佗过来摸了摸脉，低声对师傅说：“这孩子还有救!”蔡医生不信。华佗叫人牵头水牛来，把孩子先伏在牛背上倒出水，然后用双腿压住孩子的腹部，提起孩子的双手，慢慢一起一落活动着，约莫一刻工夫，孩子逐渐喘气，睁开眼了。华佗又给开了汤药，后来孩子治好了。于是，华佗能“起死回生”的消息，像风一样很快传开了。蔡医生羞愧地对华佗说：“你已青出于蓝而胜于蓝，我没本事教你了，你出师开业去吧!”华佗出了师，也不开业，却出外游学，寻访高明的医生，记载民间治病的单方，探求医理，又发明了麻沸散，给人治病，不知救活了多少人。神医华佗的名字也就传开了。
据说华佗死后，亳县的华祖庵，就是李寡妇为纪念华佗救活她的孩子倡议捐钱兴建的。