诸葛亮挥泪斩马谡的故事家喻户晓。《三国演义》第九十五回描写，诸葛亮为夺取天下大业，于公元228年发动了一场北伐曹魏的战争。此次战役，诸葛亮兵分三路：一路是由赵云、邓芝带军占据箕谷;一路由诸葛亮亲率十万大军突袭祁山;另外一路由马谡镇守战略要地街亭。
街亭一战对于蜀魏都至关重要，而且领军的人偏偏又是诸葛丞相十分赏识的人，因为当时街亭失守，整个蜀国就处在危险中，为了安抚朝野上下，不得不用马谡的人头来换取民心。诸葛亮此举意在说明马谡虽然重要，但是却不唯一，蜀国虽然失了街亭但是还能争霸天下。马谡被斩，是必然的原因。
马谡出兵街亭之前，曾立下军令状，表示“若有差失”，则“乞斩全家”。但是，马谡率兵到达街亭之后，忽视了诸葛亮“靠山近水安营扎寨”的嘱咐，不顾副将王平“魏军断我水源”的警告，屯兵于山头。反而还自信地说：兵法有云“居高临下，势如破竹”，“置之死地而后生”。最终，马谡被曹魏名将张合围困于山头，断其水粮，马谡兵败而回。
马谡失守街亭，战局骤变，使诸葛亮被迫退回汉中。诸葛亮北伐曹魏的计划也随之破产。为此，诸葛亮下令将马谡革职入狱，斩首示众。斩首之时，全军落泪，诸葛亮也失声痛哭，这就是有名的“诸葛亮挥泪斩马谡”。
但是，根据正史《三国志》记载：“谡逃亡，朗知情不举;亮恨之，免官还成都。”马谡兵败街亭之后，并没有回营领罪，而是畏罪潜逃了。
历史学者朱大渭在《马谡被杀真相》一文中也指出，马谡被斩的主因就是失街亭。马谡自作主张，以至于最后惨败而归，并直接导致此次出击祈山的战果——陇右三郡得而复失，无奈之下大军退回汉中。对于一个军队来说，“军纪如山”，违反军纪的人必须被处死。况且，按照军中的法规，如果将士临阵脱逃，也是必须要被处死的。马谡所犯的错误并不是一个小小的错误。马谡的失败来源于对军纪的藐视，再加上兵败潜逃之罪，所以“罪在必诛”。
对于朱大渭先生的观点，许多人并不认同。他们认为，诸葛亮斩马谡的主因不在于失街亭，失街亭只是一个导火索而已。真正的原因在于马谡在战前、战时、战后的颐指气使、妄自吹嘘的表现。马谡战前还立下军令状，表示若失街亭，自愿领罪而死，但战后却畏罪潜逃。
此外，史学界对诸葛亮斩马谡的真实性也提出了质疑。据《诸葛亮传》记载，诸葛亮“戮谡以谢众”;《王平传》中又载，“丞相亮即诛马谡及将军张休、李盛”。可知，马谡的确是诸葛亮下令处死的。但是据《马谡传》记载，“谡下狱物故，即病死狱中”，马谡被下令斩首，但是在斩首之前就病死狱中。这才是真正的马谡之死。