蜀汉政权偏居西南一隅之地，国小力弱，其整体实力远不及曹魏，但“一生谨慎”的诸葛亮却一反常规，执意率众五出祁山，北伐曹魏，这与其“谨慎”的性格是相悖的。那么，诸葛亮为什么要北伐？难道真的是为了恢复汉室吗？其实不然，虽然“兴复汉室”是诸葛亮北伐的口号，但是，诸葛亮北伐的真实目的不止仅此，一方面，北伐为蜀汉政权的存在提供合理性，使其不至于降格为一般的地方割据政权，另一方面，北伐使蜀汉政权内部的荆州集团，东州集团和益州土着集团的矛盾趋于缓和，达到“阋于墙于墙，外御其侮”的目的，巩固了其政权。除此之外，清代学者王夫之还认为，诸葛亮北伐的目的是以攻为守，“夫公固全局于胸中，知魏不可旦夕亡，而后主不可一隅以光复也，其出师以北伐，攻也，特以为守焉耳!
其实，诸葛亮北伐还有更加重要的目的：
首先，诸葛亮执意北伐，是为了树立威信、巩固其地位。
大家都知道，诸葛亮在刘备“白帝城托孤”之前，地位是比较低的，并不象《三国演义》中说的那样，刘备对其言听计从，诸葛亮当时的职务是临时设立的军师中郎将、军师将军，主要从事的是后勤保障工作。例如刘备据有荆州时，他“督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实”。刘备入蜀，他“与关羽镇荆州”，刘备占领成都，外出征伐时，他留守后方“足食足兵”以供给。当时，诸葛亮不仅要示好关羽，称马超的才干与关羽相比“犹未及髯之绝伦逸群也”，而且还要对法正的不法行为：“一餐之德，睚眦之怨，无不报复，擅杀毁伤己者数人”忍让着，因为法正当时正被刘备倚重，“以正为蜀郡太守，扬威将军，外统都畿，内为谋主。”使他没有机会展现其才华，只有到了“白帝城托孤”之时，因为关羽、法正等人已死，诸葛亮才被刘备视为肱股之臣，托付后事，史称“政事无巨细，咸决于亮。”后来，诸葛亮虽然在平定南中的战争中立有功绩，但功小而并不能服众，于是他只好通过北代战争来显示其才华，战争中，在诸葛亮指挥下，蜀军攻取了魏国的武都，阴平两郡，射杀张合，并多次取得一些战役的胜利，使魏军疲于应付。数次北伐战争，确实展现了诸葛亮用人、治军、理国之才干，从而确立了其威信、巩固了其地位
其次，诸葛亮执意北伐，是为了发现、培养了人才，提高蜀军战斗力。
诸葛亮全面执掌蜀汉政权的时侯，关、张、马、黄四员大将及庞统、法正等谋臣都已经死去，加上东汉末年的人才大流动已经基本停止，益州又地处西南偏鄙之地，本地人才相对较少，这就使他深感“小国贤才少”而力求改变。于是诸葛亮在北伐战争中发现了文臣中的蒋琬、费袆；武将中的王平，姜维等人才。史书记载：将琬在诸葛亮北伐时，留守成都，统领丞相府事，“亮外出，琬常足食兵以相供给”，诸葛亮称赞他“托志忠雅，当与吾共赞王业”，并对后主说：“臣若不幸，后事宜以付琬。”而费袆在调解魏延、杨仪间矛盾时“常入其坐间、谕晓分别，终亮之世，各尽延，仪之用者，袆匡救之力也”显示了其才干，因而受到诸葛亮的赏识。而王平“生长戎旅，手不能书，其所识不过十字。”但他却在街亭之战中显示了不凡的才干，“特见崇显，加拜参军，统五部兼当营事，进任讨寇将军，封亭侯。”姜维虽然是魏国降将，但诸葛亮认真考查他后认为，姜维“甚敏于军事，既有胆义，(又)深解兵意。此人心存汉室，而才兼于人”。于是加意培养，升拜征西将军，在诸葛亮死后，姜维接替了诸葛亮，担当起了保卫蜀汉政权的重任并为此牺牲了生命。但而象马谡这样纸上谈兵的人和象李平(严)这样虽有才干，却不尽心为国的人，却在战争中被剔除了出来。
另外，众所周知，关羽失荆州，刘备败夷陵，蜀军被歼灭的精锐部队就有七、八万人之多，诸葛亮第一次北伐时所率领的蜀军，实际上是一支新组建的、缺乏实战锻炼部队，蜀军街亭之战的失利，固然与马谡违抗诸葛亮节度有关，但蜀军“在祁山、箕谷、皆多于贼”，又占有有利地势的情况下，“而不能破贼为贼所破”，不正说明，此时蜀军的战斗力远不如魏军吗？遥想当年，老将黄忠，占有地势之利，从定军山上“乘高豉噪”而下，一战而斩魏将夏侯渊的辉煌胜利，我们就不难理解这时蜀军的战斗力有多差。蜀军战斗力的薄弱，迫使诸葛亮“历兵讲武，以为后图”。不过，经过数次北伐战争的锻炼，蜀军的战斗力大为增强，并且多次取得了战斗的胜利。
再次，诸葛亮执意北伐，是为了拓境就食。
早在刘备时期，秦陇凉州一带就是其觊觎之地。建安二十年(215年)，孙权因刘备已占领益州，派诸葛瑾索还荆州，刘备回答他说：“吾方图凉州，凉州定，乃尽以荆州与吴耳”而法正在劝刘备攻取汉中时也说，夺取了汉中，就“可以蚕食雍凉，广拓境土”。在马超投奔刘备的时候，刘备任命其为“凉州牧”，后来的魏延、姜维也任过“凉州刺史”。而当时凉州并非蜀汉疆土，但刘备、诸葛亮却已选定了其地长官、可见他们早已有意夺取该地。
而益州原本是一个“蜀土富实、时俗奢侈”的地方。但是，刘备攻取益州时，却使之受到了一定的破坏。“计益州所仰唯蜀、蜀亦破坏、三分之二，吏民贫困”。于是，蜀汉的社会经济发展出现了停滞，甚至倒退的现象。建安二十年(215年)刘备攻朴胡、张飞战曹军于三巴；建安二十四年，刘备攻汉中、孟达攻房陵、上庸，关羽发动襄樊之战；章武元年(221年)，刘备讨吴战争；建兴三年(225年)，诸葛亮平定南中之战。所有这些战争，都消耗了蜀汉大量的人力、物力。其恢复、补充决不是一朝一夕可完成的。据蜀亡时统计，当时蜀汉政权“领户二十八万，男女口九十四万，带甲将士十万二千，吏四万”。其数字大体与诸葛亮北伐时相当。由此推算，蜀国每六个半人就要养活一个将士或官吏，除去老人、妇女、儿童，大约也就是每两个劳动力中就有一个人不从事生产活动。就疆域来说，“曹魏三分天下有其二”，因此，诸葛亮想通过发动北伐战争来改变这种状况，开疆拓土，拓展粮食生产基地并就粮于敌，在渭南“分兵屯田，为久驻之基”。巩固蜀国的西大门，以达到他“以战养战”的目的。
总之，诸葛亮发动北伐战争虽然使蜀汉“受其荒残，西土苦其役调”，但通过北伐战争，诸葛亮展现了其才华、巩固了其地位，并选拔了人才、锻炼了新蜀军、拓了境、就了食，从而基本实现了其多种目的。