明光宗朱常洛可谓中国古代最悲催的皇帝之一，他自小就不受父亲赏识，战战兢兢地做了三十九年太子，好不容易熬到当皇帝的一天，还未来得及施展抱负，就在即位第三十天清晨莫名其妙地撒手西去了。
轰轰烈烈的国本之争
明光宗的悲剧人生从呱呱坠地就已经拉开了序幕，他的出生仅是因为明神宗一夜风流。他的生母是一个小小的宫女，偶然的机会受到临幸，没想到竟为神宗诞下了一个长子朱常洛。面对这个未曾料想到的儿子，明神宗的心里也很纠结。一方面，他想到了自己的身世，明神宗也是父亲一夜风流的种子，生下来一直不受父亲待见，在宫中受尽了冷眼，所以，他肯定不想同样的悲剧重演。但是，朱常洛已经出生，这就是既成事实，明光宗尽量担负起了父亲的责任。
朱常洛的母亲出生卑微，她可能也做过灰姑娘的美梦，可没想到竟然真的阴错阳差地诞下了皇长子，这自然招致了后宫众嫔妃的嫉妒。明神宗虽然一时兴起临幸了这个可怜的宫女，却并非真的喜欢她，所以这个王氏宫女生下皇子后，虽然被封了恭妃，却从未得到恩宠。当时，后宫中最受明神宗宠爱的女人是郑贵妃，郑贵妃后来也生下了一个儿子，被明神宗封为福王。同是儿子，明神宗对福王朱常洵宠爱有加，视为掌上明珠，而对朱常洛却连正眼也懒得看。但是，按照中国古代皇子继承制，素来有“有嫡立嫡，无嫡立长”的原则，所以，皇长子朱常洛理应继承皇位。郑贵妃恃宠而骄，一步步地谋划着夺取皇后之位，便夜夜在神宗的耳边吹枕头风。于是明神宗的心中也渐渐有了废长立幼的想法。不过，立太子事关祖宗基业，明神宗虽然有想法，却很难过群臣这一关。
可是郑贵妃是个非常有心计的女人，为了夺取皇后的宝座，她可谓费尽了心计，想把朱常洛从太子之位上拉下来。在朱常洛还咿呀学语的时候，她便屡次在明神宗耳边唠叨，说朱常洛资质愚钝，根本没有做皇帝的天赋。而她的根据就是所谓的“优生学”，因为朱常洛的母亲只是小小宫女嘛。明神宗的心早已被郑贵妃俘获，当然对朱常洛有了偏见。到了该上学的年纪，郑贵妃更是唆使明神宗对朱常洛实施放羊式管理，迟迟不让他入学接受教育。
但这并不是长远之计，后来，郑贵妃又想出一招，让明神宗将皇长子常洛、皇三子常洵和另一个皇子常浩都封为王，这样一来，既可以提高自己儿子的地位，又可以掩盖自己的目的，暗中削弱长子的地位。这个迂回的伎俩就是所谓的“三王并封”。不过，群臣也不是傻瓜，一眼就看穿了郑氏的阴谋，便竭力反对，所以最后也没能得逞。后来，围绕着该立谁为太子的问题，明朝上下还爆发了一次轰轰烈烈的“国本之争”。明神宗非常郁闷，他虽然很喜欢郑贵妃的儿子朱常洵，但无奈群臣拥立朱常洛，所以他试图舌战群儒，最终还是败下阵来，二十岁的朱常洛终于历尽艰难当上了太子。
举国震惊的梃击案
“梃击案”是明末着名的三大案之一，发生在万历四十三年（1615）五月初四，这个惊天大案的被害人就是太子朱常洛。二十岁的朱常洛在群臣的力挺之下好不容易当上了太子，却并没有摆脱危险，郑贵妃这条毒蛇一直在背后向他吐着芯子。眼看着自己苦心设计多年的计划落空，郑贵妃心中愤恨不已，决定拼个鱼死网破。
五月初四的中午，一个三十多岁的刺客公然挥舞着大棍冲进了太子朱常洛家中，打伤了守门太监，企图刺杀太子。幸好，当时有一个勇武过人的内侍韩本用及时赶来，在前殿制服了这个疯狂的刺客，救了朱常洛一命。惊魂甫定的朱常洛怎么也想不通，竟然有人胆敢如此堂而皇之地冲入太子府杀人。想到自己从小受到的委屈，他的心里不禁有些凄凉。
这次刺杀太子的大案自然在朝廷引起了轩然大波，虽然没有得逞，但是歹徒气焰之嚣张让众臣目结舌，于是，大家渐渐将怀疑的目光投向了太子的宿敌郑贵妃。后来，明神宗便将此案交给了御史刘廷元审理。刘廷元将那个歹徒带上堂来，经过询问，发现这个人只是一个普通的农民，名叫张差，而且说话颠三倒四，好像精神失常一般。不过，如此一个疯癫的村民竟然敢行刺太子，背后肯定有指使者。
后来，在刑部提牢主王之的威逼利诱下，张差终于供出了幕后主谋，果然是郑贵妃。原来，这个张差确实是一个靠砍柴和打猎为生的庄稼户。在此事发生前的一个月，张差和平日一样去集市上卖货，挣了钱一时手痒，便去赌博，结果钱输了个精光。正在他懊恼的时候，一个老太监交给他一桩“生意”。这个张差便跟着老太监进了京，好吃好喝了几天之后，另一个太监接过了木棍，按照指示闯进了朱常洛住的慈庆宫。据他说，老太监告诉他，只要见人就打，尤其是一个穿黄袍的人，打死之后重重有赏。根据张差的供词，王之最终揪出了那两个指使的太监，就是郑贵妃手下的庞保和刘成。
惊天阴谋一旦传开，朝野上下顿时议论纷纷，有朝臣立马进言，要求明神宗治郑贵妃谋害太子之罪，并举证郑氏一门外戚专权。郑贵妃听了之后吓得惶惶不可终日，赶紧跑去明神宗那里哭诉。明神宗看这次惹了众怒，也不知如何是好，便没好气地告诉她：“你自己去跟太子解释，跟百官交代吧！”
朱常洛看到父亲生气，又听出神宗话中有音，只得主动站出来化解这场危机，提出只要张差一人来承担罪责即可。明神宗立马就坡下驴，高兴地说：“还是太子识大体，就这样办吧。”于是，这个举国哗然的惊天大案最终就这样不了了之了。不过，经过这次大案之后，郑氏一门也渐渐衰微了，太子朱常洛反而赢得了更多人的同情和支持，地位进一步巩固了。
壮志未酬身先死
万历四十八年（1620），受尽磨难的朱常洛总算登上了皇位，虽然一生坎坷，总算是天可怜见，有了主宰自己命运的一天。登基之后，朱常洛马上进行了一系列大刀阔斧的改革。他主动发内帑犒劳边关将士，虽然杯水车薪，却是万历朝罕见的恩泽。他还废除了万历年间的矿税，大大减轻了贫苦百姓的负担，一定程度上缓和免的言官平了反，重新启用他们，还提拔了一批新的官吏，弥补了万历中后期朝廷官员不足的情况。在今天看来，明光宗曾经也有一番建功立业的抱负，而且凭其才能，应该会有一番作为，只可惜命运之神总是不给他机会。
正在朝野上下呈现出一片欣欣向荣的气象时，这位正值壮年的皇帝突然大病不起了。为什么呢？这还要提到那位心如蛇蝎的郑贵妃。这个女人颇为记仇，而且非常偏执，在朱常洛小的时候她就处处刁难他，为了争夺太子之位，她不惜买凶杀人，即便是朱常洛坐上了皇位，她还是没有放弃报仇的念头。
但是上次的梃击案让她险些丧命，她也学得更加聪明了，便看准了朱常洛好色的弱点，向他大批地进献美女。俗话说，英雄难过美人关，面对倾国倾城的美女，朱常洛也丧失了警惕性。加上即位之初百废待兴，朱常洛每天光是处理政务就已经非常辛劳了，回到后宫还夜夜笙歌，纵欲过度，终于一病不起了。
但这种病并非什么急症，历代皇帝多有此病，只要多休息，吃些药调养一下就没有大碍了。可是，掌管御药房的太监竟然受人指使，将原本的补药换成了泻药。明光宗本来就虚弱，吃了此药之后狂泻不已，再也起不了床了。
接着，鸿胪寺丞李可灼自称有仙丹两颗，能使人起死回生，吃后立马见效，并且延年益寿。明光宗估计是病急乱投医，便服用了一颗，结果病情果然稍见好转。于是，他便更加相信，很快又服下了第二颗。这一颗下去，他便觉头脑越来越重，沉沉地睡了过去。这一睡，就再也没能醒来。第二天清晨，宫中传来明光宗驾崩的消息，群臣再次哗然，这个红丸到底是何成分？为什么李可灼要进献红丸？这些都随着明光宗的死成为了历史迷雾。最终，这个苦命的皇帝仅仅在位三十天就不明不白地死了。而且他一生命运坎坷，死后连陵寝也是采用当年景泰帝的废陵，命运对帝王竟也如此捉弄。