明朝(1368年-1683年)是中国历史上最后一个由汉族建立的封建王朝元朝末年，政治腐败，元顺帝统治时期，爆发了红巾军起义。朱元璋参加了红巾军，他南征北战。1368年，朱元璋以应天府(南京)为京师，国号大明，年号洪武，建立了明朝。朱元璋就是明太祖。
从明太祖：“开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，讳元璋，字国瑞，姓朱氏。先世家沛，徙句容，再徙泗州。父世珍，始徙濠州之钟离。生四子，太祖其季也。母陈氏。年号洪武(1368年-1398年)应天孝陵”到明毅宗：“绍天绎道刚明恪俭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝讳由检，光宗第五子。母贤妃刘氏。年号崇祯(1628年-1644年)昭陵。”明朝共传十六位皇帝。
大多史学家都认为明朝是16皇帝(从太祖到毅宗)，也有的认为是17帝(加上安宗)。有的人认为：“如果承认南宋最后两位皇帝，在福州即位的宋端宗赵昰(景炎帝)和在崖山即位的宋末帝赵昺(祥兴帝)，就应该承认明朝最后几位皇帝即19位(加上安宗，安宗，昭宗三位)。”
明朝万历朝中期始，皇帝怠政，官员腐化，关外女真叛乱，明朝开始走向衰亡。天启年间阉党专政加快了这一进程的发展。至崇祯年间，多处爆发民变，后金军队也突破长城，五入关内。
公元1644年，大顺军队攻占北京，崇祯帝自缢，但由明朝宗室在华南又斗争了数十年，直到明永历年间(1680年代)方被清军彻底灭绝。
南明至少有五个皇帝，两个监国。明安宗弘光帝、明绍宗隆武帝和明昭宗永历帝得到史学届普遍承认，鲁监国、潞监国没有称帝，不算；隆武帝弟弟绍武帝和永历帝一起称帝，但很快就殉国了，连庙号也没有，可以不算；定武帝据研究是讹传，也不算。
明初以应天府(今南京)为京师，明成祖朱棣在位时以顺天府(今北京)为京师，应天府改为留都永乐三年，朱棣将北平改名北京，称行在，并设立北京国子监等衙门。永乐四年，他下诏在北京修建宫殿。1409年，朱棣巡幸北京，在北京设立六部与都察院，并在北京为逝世的徐皇后设立陵寝，已经显示迁都的迹象。经过十几年的经营，北京初步得到了繁荣。1416年，朱棣公布迁都的想法，永乐十五年开始大规模营造北京，永乐十八年宣告完工，永乐十九年正式迁都，从此明朝根植于北方，除“南明王朝”外，大多皇帝在当时的北京寿终正寝。
1、开国皇帝明太祖朱元璋的陵寝-南京明孝陵
大家知道，永乐皇帝朱棣把首都从南京迁北京后，开始建陵墓的，所以，他前边的两个皇帝，当然没葬在北京十三陵。是建在南京的钟山脚下的；明孝陵规模宏大，建筑雄伟，形制参照唐宋两代的陵墓而有所增益。陵占地长达22。5公里，围墙内享殿巍峨，楼阁壮丽，南朝七十所寺院有一半被围入禁苑之中。陵内植松十万株，养鹿千头，每头鹿颈间挂有“盗宰者抵死”的银牌。为了保卫孝陵，内设神宫监，外设孝陵卫，有五千到一万多军士日夜守卫。清康熙、乾隆帝南巡时，都曾亲往谒陵，还特设守陵监二员，四十陵户，拨给司香田若干。咸丰三年(公元1853年)孝陵地区成为太平军和清军对峙的重要战场，地面木结构建筑几乎全毁。
2、明第二帝朱允炆为何没葬进十三陵？
据说，建文帝朱允炆当皇帝前，他爷爷朱元璋就有点不放心，提醒他，你当了皇帝要当心你的那些叔叔不服。并给他留下一个包伏，让他遇危难时打开。
后来，果然，四叔燕王朱棣发难，兵戎相见。从北京杀到首都南京。大兵很快攻进皇城。建文帝朱允文不知如何是好，他忽然想起爷爷当年交给他的那个包，赶紧拿出来，打开一看，是四套僧衣，还有佛家度谍，并且备有剃刀一把……孙子朱允炆很理解爷爷朱元璋良苦用心。当即，三个身边跟随的人同他自己剃光头发，穿上僧衣，从城角门逃之夭夭……等燕王朱棣打进皇城时，活不见人，死不见尸，不知他逃往哪里。有人说他乘船逃往海外，所以后来。朱棣派郑和几次出洋寻找……然而至今下落不明。
也有人说建文帝朱允炆在某寺庙当了和尚，活了七八十岁才逝去。人们感叹朱元璋早年当和和尚。给孙子留了一条佛家的生路，当然，这一切有待史学界进一步考证。
3、明第七帝景泰帝朱祁玉为何葬在北京西郊的金山？
1435年九岁明英宗朱祁镇继皇帝位。1449年蒙古瓦刺首领也先进攻大同，大太监王振怕自己的家乡蔚州有失，鼓动明英宗亲征，可是几场战役大败之后，在土木堡皇帝朱祁镇被也先俘虏，消息传到京城，就立了他的弟弟朱祁玉为监国，于谦为兵部尚书，主持抵抗。又因也先多次用皇帝来威胁明朝。于是就立朱祁玉为帝，以免了蒙古也先的勒索。在京师抵住了蒙古也先的进攻，也先只好退兵，皇帝拿在手里的作用没有了，他就多次派使说要送回英宗，从这一点看他挺厉害。是个妙着。
朱祁玉年号景泰，史称明景帝。景帝好生犯难。真是让英宗回也不是，不回也不是。大臣于谦说，如今大位已定，没有什么怕的，于情于理还是要接回英宗，于是接回了英宗，尊为太上皇，被软禁在南宫。看来英宗也就要这样一生了。可是到了景帝景泰八年，景帝朱祁玉患病，让大将石亨扶持太子主管朝政，史书上说石亨想拥立英宗复辟以邀功赏，就和宦官曹吉祥等几千人到了南宫，毁墙破门，救出了英宗，英宗复辟成功。。英宗复僻后，石亨，徐有贞，等封爵赐官，兵部尚书于谦，吏部尚书王文被杀。
明英宗皇帝朱祁镇子的道路太曲折和太复杂了。明宣宗原以胡氏为皇后，孙氏为妃，后改立孙氏为后，废胡氏为静慈仙师。史书记载，胡氏、孙氏两个皇后都没生儿子。明宣德二年(公元1427年)十一月十一日，一名宫女为宣宗朱瞻基生了个男孩。工于心计的贵妃孙氏偷偷杀死这位连姓名都没留下来的宫女，抱走她的儿子，谎称自己所生，取名朱祁镇。第二年二月六日，不满三个月的朱祁镇被正式册封为皇太子。宣宗突然病逝后，年仅八岁的朱祁镇于宣德十年(公元1435年)正月十日正式登基即位帝，改明年为正统元年，这便是明朝历史上第一位少年天子英宗朱祁镇。。他有几大奇迹，皇帝亲临战场不多见，亲临战场而被俘，被俘而没有被杀，没有被杀而又被放回。放回而又复位皇帝成功。他如果哪一道程序上出问题都不会成功。
有人认为：景帝当时已明确要换皇位给英宗，英宗自己不知道状况，石亨，徐有贞为了抢拥戴之功，贸然发动兵变，成功之后，为了剪除后患，杀了于谦，杀于谦可以说并不是英宗本意，并且英宗自己也说了：“此人实在有功于社稷！”而且景帝当时病重，而且他没有自己的儿子(朱见济已死)，皇位肯定最后还是会回到英宗的。是英宗自己不了解状况，而徐有贞等人又希图邀功请赏，才发动的。
也有人说，景帝已经派人去外地找藩王之子准备过继了，他实在不放心他的哥哥如果上台会怎么报这8年之仇……。他在位期间，也在十三陵修建了陵寝，当时是寿宫，他的一个皇后杭氏死了之后，就在庆陵所在位置修建了陵寝，当时的杭氏也埋葬了进去。他的哥哥复辟之后，就把景泰帝封为成王，就丢失了皇位，死后也就不能安皇帝的规模葬进皇家的十三陵。景帝死于1457年，时年30岁。死后葬在北京西郊的金山(今颐和园西北的娘娘府附近)
因此，明朝其余的13帝均葬在位于北京昌平北面天寿山，因而有今天的北京十三陵。