明朝的建立者朱元璋原本是社会底层的草根群众，17岁入皇觉寺为僧。元至正十一年（1531年）红巾军起义爆发，朱元璋于次年投奔红巾军，率属于郭子兴部，并娶郭子兴养女马氏为妻。后郭子兴去世，朱元璋统领郭子兴部。1363年击败陈友谅，势力逐渐强大。次年自立为吴王。后来逐渐消灭了张士诚、方国珍等割据势力，统一了南方。公元1368年，朱元璋正式称帝，国号为明，建元洪武，定都应天。永乐十九年（1421年），明朝迁都北京。
1644年，明朝被李自成率领的农民起义军推翻。明朝灭亡后，福王朱由崧在马士英等人的拥立下，在南京即帝位，改年号为弘光。此后，明朝诸王又在福州、广州等地建立政权，史称南明。南明政权于1667年被清朝所灭。
明朝从1368年建国到1644年灭亡，经历了277年时间，产生了16位皇帝。他们的享年情况和具体在位情况如下：
明太祖朱元璋，享年71岁，在位31年。
明惠帝朱允炆，享年26岁，在位5年。
明成祖朱棣，享年65岁，在位23年。
明仁宗朱高炽，享年48岁，在位2年。
明宣宗朱瞻基，享年38岁，在位11年。
明英宗朱祁镇，享年38岁，在位23年。
明代宗朱祁钰，享年30岁，在位9年。
明宪宗朱见深，享年41岁，在位24年。
明孝宗朱佑樘，享年36岁，在位19年。
明武宗朱厚照，享年31岁，在位17年。
明世宗朱厚熜，享年60岁，在位46年。
明穆宗朱载垕，享年36岁，在位7年。
明神宗朱翊钧，享年58岁，在位49年。
明光宗朱常洛，享年39岁，在位1年。
明熹宗朱由校，享年23岁，在位8年。
明思宗朱由检，享年35岁，在位18年。
这16位皇帝，平均享年42.2岁，平均在位时间18.3年。和前代相比，明朝皇帝的平均年龄并不算长：
辽代9位皇帝，平均年龄48.2岁
唐代21位皇帝，平均年龄47.2岁
北宋9位皇帝，平均年龄48岁
南宋除去赵显生年不详外，平均年龄46.9。
西夏9位皇帝，平均年龄44.8岁。
金9位皇帝，平均年龄48.9岁。
这和我们现代人对明朝皇帝的普遍印象是一致的，“长于深宫，养于妇人之手”，纵欲，柔弱不堪等等，这些现象的结果都是寿命不长。明朝最长寿的两位皇帝分别是开国皇帝朱元璋和永乐大帝朱棣。他们也是明代知名度最高、最有作为的两个皇帝。除他们两位外，活得久的便是嘉靖帝朱厚熜，刚好活了60岁，在位时间长达46年。嘉靖是明朝在位时间第二长的皇帝，明代皇帝做得最久的是万历皇帝朱翊钧，虽然只活了58岁，但是10岁即以皇太子身份登上皇位，在位长达49年。