《西游记》中出现了许多兵器，但只有孙悟空的金箍棒给人们留下了深刻的印象。孙悟空正是依仗着这条铁棒，大闹天宫，降妖伏魔，既打出了一个令上界天仙惊心胆寒的“齐天大圣”的名头，同时，也确保了一路坎坷危机重重的取经大业顺利完成。应该说，金箍棒在孙悟空的人生履历中占据着极其重要的位置。
首先，我们来看看金箍棒的出身。《西游记》第3回，孙悟空跑到东海龙王那里去寻宝，龙王先后拿出大扞刀、九股叉、画杆方天戟等兵器，但孙悟空总嫌太轻，不中意。当龙王表示再没有什么兵器时，龙婆龙女的适时提醒让孙悟空的寻宝活动“柳暗花明”。金箍棒这时闪亮登场了。原来它是大禹治水之时，“定江海浅深的一个定子，是一块神铁”、此一神奇处。神奇处二是，平时它静静地躺在海底，默默无闻，这几日却“霞光艳艳，瑞气腾腾”。神奇处三是，金箍棒上镌刻有一行字，唤“如意金箍棒”，重一万三千五百斤。神奇处四是，刚开始它“约百斗来粗，二丈余长”，当悟空希望它更短些更细些时，它能“如意”地变化，最后竟能变成一根绣花针，塞在耳朵里面藏下。
在此，作者赋予金箍棒种种神奇可谓煞费苦心，人们常说“宝剑赠英雄”，对神通广大的、机智勇敢的大英雄孙悟空来说，也只有如此神奇的金箍棒堪为匹配，正是珠联璧合，相辅相成。
然而这还不够，小说第88回，作者专门用一段韵文对金箍棒进行全方位的“报道”:
鸿蒙初判陶铁，大禹神人亲所设。湖海江河浅共深，曾将此棒知之切。开山治水太平时，流落东洋镇海阙。日久年深放彩霞，能消能长能光洁。老孙有分取将来，变化无方随口诀。要小却似针儿节。棒名如意号金箍，天上人间称一绝。重该一万三千五百斤，或粗或细能生灭。也曾助我闹天宫，也曾随我攻地阙。伏虎降龙处处通，炼魔荡怪方方彻。举头一指太阳昏，在地鬼神皆胆怯。混沌仙传到至今，原来不是凡间铁。
由这段韵文，我们至少可以获得如下信息：其一，金箍棒是大禹治水时的定海神珍，是曾经拯救四海苍生，匡扶社稷的宝物。读者或许还记得《红楼梦》中贾宝玉的那块“通灵宝玉”，其来历也自是非凡：原来它是女娲当年补天时剩下的一块“顽石”。“通灵宝玉”本来被寄予厚望，补天拯世，无奈竞没有派上用场，其结局暗含着贾宝玉最终难堪挽贾府这座大厦于“将”的命运。但金箍棒不一样，它也曾为济世救民出了力，甚而可说是劳苦功高，将这样的宝物给悟空作兵器不，不正寄托着作者希望孙悟空能够依靠这条铁棒“伏虎降龙”、“炼魔荡怪”，从而救万民于水火，泽被苍生吗？其二，为什么这样非凡的宝物竟然沉寂于深海许多年，没有被人重视呢？作者在此给读者设置了这样的悬念。抛开索引派的繁琐考证与假设不谈，我们至少可以感受到这一点：“千里马常有，而伯乐不常有”。金箍棒是“千里马”，这一点无需置疑，可惜的是东海龙王不是“伯乐”，不仅不是，而且还是一个萎缩怯懦爱打“小报告”的“小人”，金箍棒在他手里的命运自是可想而知。作者利用这一细节，一方面表明悟空是真正的“伯乐”，真正的英雄，另一方面，也暗含他对黑暗不平的社会现实的某种讽刺。其三，金箍棒名唤“如意”，自是与一般兵器不同，它变幻多端，能大能小，大的时候能“弥于宇宙”，小的时候只有一根绣花针长短。金箍棒完全随悟空的喜好“如意”变化，因而悟空能使得得心应手，给他西天途中伏魔荡怪凭添无穷的力量。
金箍棒对孙悟空的重要性自是不必待言。小说第4回，悟空因嫌纱帽小，反下天庭自封“齐天大圣”，玉帝派天兵天将下界捉拿悟空。在悟空与天将先锋巨灵神的交手中，金箍棒第一次显现出它的威力。面对“名满天下”的巨灵神，悟空只“轻轻轮铁棒，着头一下满身麻”，悟空还未使力，巨灵神已是全身发麻，悟空“劈头一棒”，宣花斧便断做两截。一松一紧，一强一弱之间，人们对金箍棒有了一个初步认识。在与哪吒交手的过程中，金箍棒显示其威力的另一面：哪吒变成三头六臂，恶狠狠地手持六般兵器，向悟空“扑面来打”。而悟空毫不示弱，也变做三头六臂，把金箍棒幌一幌，也变作三条，六只手拿着三条棒迎面架住。后来，金箍棒更是变作万万千千，“半空中似雨点流星”。当碰上强敌或者说对手人多势众时，悟空的金箍棒能变成千条万条，在万千妖怪中如入无人之境。至于那些毛贼强盗则更不在话下，只需轻轻地一压，马上便成了肉饼。悟空使的一套棒法，可谓娴熟精练，天衣无缝，有时甚至赢得妖精的赞誉。第五十四回，独角兕大王与悟空交战时便连声喝彩道：“好猴儿！好猴儿！真个是那闹天宫的本事。”能从对手口中得到称赞，金箍棒的神通由此可见。
金箍棒的另外一项功能是能变成各种器物工具，在危急关头助孙悟空脱险。如第65回，悟空被黄眉怪罩在金铙里，悟空先是将铁棒变做幡竿一样，撑住金铙。失败之后，又将金箍棒变作一把钢钻儿，从亢金龙的角尖上钻了一个孔窍，得以脱身。耐人寻味的是，金箍棒在对待一般的强盗和小妖时，它的威力很大，所到之处望风披靡，但碰到那种法力强大的妖魔时，金箍棒的威力便大打折扣。小说中有多处写到孙悟空与妊怪斗得难分难解，不分胜负的场面。是金箍棒失灵了吗？显然不是。而是因为妖怪大多修炼经年，又往往有天上的神仙菩萨作靠山，正所谓“道高一尺，魔高一丈”，妖魔法力的强大正反映出西天取经的坎坷与艰难。由于金箍棒是孙悟空降怪伏魔的工具，因而一旦它丢失了的话，其损失可谓大矣。
小说中两次写到悟空失去金箍棒。两次丢失都不同，一是被套，一是被盗。且看第50回、第51回，悟空与独角兕大王交手，金箍棒被“亮灼灼白森森的金钢琢套去，“弄得孙大圣赤手空拳，翻筋斗逃了性命。”当妖怪得胜回洞后，悟空失魂落魄，“朦胧失主张”。从这一细节我们可看出，一旦悟空失去金箍棒，其往常的机智勇敢便马上无影无踪。无奈之下他跑到灵霄宝殿求援，先是“唱个大喏”，然后“又打个深躬”,当葛仙翁取笑他“猴子是何前倨而后恭？”悟空回答道：“不敢！不敢！不是前倨后恭，老孙于今是没棒弄了。”此时的孙悟空，哪里还有半点当年大闹天宫、傲视万物的影子？而促使他如此转变的，正是那须臾不离左右的金箍棒。再看第89回，悟空兄弟三人的兵器放在天竺国玉华县厂院时，被黄狮精掳去。当悟空打听到豹头山虎口洞有妖怪时，马上“唿哨一声，形影不见”，急切之情可见一斑。悟空在路上碰到两个狼精，想要打杀，却手中又无兵器，只好用个定身法将他们定住。当金箍棒失而复得时，悟空的喜悦之情难以言表，甚至忘了“更容变像”，现原身丢开解数，一路棒打出去。总之，西天取经路上，有了金箍棒，悟空便能呼风唤雨，除妖荡魔，而一旦失去，便惊惶失措，没了主张。金箍棒，从某种意义上说，是孙悟空患难与共的生死兄弟。
或许有人会问，为什么孙悟空使的是金箍棒，而不是其他兵器呢？其实这恰恰体现出作者的匠心独在。原因有三：其一是金箍棒符合孙悟空本是猴子的性格特征。在中国古典小说中，兵器的描写往往成为人物性格刻划的有机组成部分，如张飞的丈八蛇矛，李逵的板斧，鲁智深的禅杖等等。它们有个共同之处，都是造型奇特，刚强勇猛。因为造型奇特，所以能威慑敌人;因为刚强勇猛，才体现出勇力的虎虎生气。金箍棒便符合以上的特点，而猴子喜欢舞枪耍棒的天性则更是为此作了一个圆满的脚注。其二是金箍棒反映出的文化心理。金箍棒是“定海神珍”，也曾济世安邦，从某种意义上说，它是国泰民安的“擎天之柱”。作者在小说中多次暗示这一点，其目的是希望孙悟空成为定国安邦的“擎天之柱”。作者生活的明代后期，朝政腐败，民不聊生，作者放眼寰宇，却找不到一个可以救万民于水火的英雄，因而寄理想于笔端是再自然不过的事了。其三，相对于刀枪剑戟而言，金箍棒是比较“温柔”的。冷兵器时代，刀枪剑戟往往极具攻击性，刀砍剑刺，其结果都是致敌人于死地。常言道：“刀剑无眼”，刀光剑影之间，只见血肉模糊，残肢断腿，其血腥气必然弥漫纸端，与小说崇佛戒杀的基调格格不入。小说中悟空用金箍棒打杀强盗妖精，往往只是压成个肉饼，虽也有时脑浆迸裂，但可怖程度较之血肉横飞减弱了许多，更重要的是不致于尸无完尸。由此，我们有理由相信小说中所涵蕴的人道主义思想。
孙悟空是《西游记》中塑造得最成功的人物，其酷爱自由、嫉恶如仇的天性使他千百年来赢得读者的喜爱。而神奇非凡的金箍棒的出现，为孙悟空这个人物形象的塑造起到了烘云托月、锦上添花，甚而画龙点睛的作用，大大强化了人物的性格特征，使孙悟空这个光辉形象数百年来栩栩如生地闪耀在读者心中。