壬寅宫变是发生在明朝嘉靖年间，由宫女们意图杀死明世宗嘉靖皇帝的一次失败事件。由于此事发生在壬寅年，所以称之为“壬寅宫变”。
当时明世宗，也就是嘉靖皇帝朱厚熜为求长生不老，要以“吸风饮露之道”成仙。古人还有以蕉叶待露的习俗。在园中可植蕉数株，每早，阔叶上必布满甘露，晨起口干舌燥之即，吮吸若干片，可觉甘甜爽口，并有延年宜寿之说。这也只合生在环境尚未污染之时的古人使用，今人断不可取，盖今日之晨露，已囊括了多种金属重粒子矣。可惜明世宗嘉靖帝不懂此法，此人对修道成仙已近于癫狂，为采集甘露饮用，日命宫女们凌晨即往御花园中采露，导致大量宫女因之累倒病倒，遂演壬寅宫变。杨金英等十数名宫女用黄绫布几乎把这位皇帝勒死。大约北京城种不得这江南之物，故世宗没有想到用蕉叶来替代盛露的玉盘吧！
在这时其中一个胆小的宫女因害怕，报告给方皇后。方皇后赶到，将宫女们制服、并下令斩首，首犯凌迟处死。而且，连当时服侍嘉靖帝之端妃，也一并斩首。由于此事发生在在嘉靖壬寅年（嘉靖二十一年，公元1542年），所以后世史学家称之为“壬寅宫变”。
史家们对宫女弑君发生的原因，存在如下几种不同的解释。
观点一
嘉靖皇帝为炼制长生不老丹药，酷虐宫女所致。
依据：司礼监审问宫女的口供中有此话：“咱们快下手吧，否则就死在手里了。”
背景：朱厚熜贪恋女色，纵欲无度，他自己身体状况越来越差，而愈是这样，他又愈是迷恋道教仙术，以求长生不老，古人还有以蕉叶待露的习俗。在园中可植蕉数株，每早，阔叶上必布满甘露，晨起口干舌燥之即，吮吸若干片，可觉甘甜爽口，并有延年宜寿之说。这也只合生在环境尚未污染之时的古人使用，今人断不可取，盖今日之晨露，已囊括了多种金属重粒子矣。可惜明世宗嘉靖帝不懂此法，此人对修道成仙已近于癫狂，为采集甘露饮用，日命宫女们凌晨即往御花园中采露，导致大量宫女因之累倒病倒，遂演壬寅宫变。杨金英等十数名宫女用黄绫布几乎把这位皇帝勒死。大约北京城种不得这江南之物，故世宗没有想到用蕉叶来替代盛露的玉盘吧！
推理：没有资料记载事发前宫女们做错了什么事情，既无大错而又面临危险，据此推测，这件事很可能是朱厚熜炼制长生不老丹药所致。宫女自知此灾难早晚落到自己头上，于是决定拼死一搏。
观点二
宁嫔王氏首谋发动宫变
依据：圣旨、口供、一般宫闱斗争的逻辑。
背景：朱厚熜自嘉靖元年大婚后，身体虚弱，经常气喘、咳嗽，直至嘉靖九年还没有孩子。嘉靖十年，朱厚熜在宫中钦安殿建坛求嗣，以求得到一个儿子。起初，以礼部尚书为监礼使，文武大臣轮流值班进香，一直没有效果。到嘉靖十五年，请道士邵元节等主持祈坛。当年，后宫妃嫔就生了男孩，以后又生了好几个孩子。宁嫔王氏也在这一年为朱厚熜生了一个儿子，按惯例，她应该由嫔晋为妃，可朱厚熜并没晋封她。
推理：宁嫔王氏心存不满，便在朱厚熜夜宿宠妃曹氏宫中时，指使杨金英等宫女将皇帝勒死以作为报复，同时也可把责任推到曹氏身上。
评析：一个生有皇子的妃嫔为争宠冒如此大的风险，没必要；十几位宫女为给主人争宠而不顾生死谋害皇帝，而且态度一致，也不大可能。
观点三
世宗任意残害宫女引宫女怨恨
依据：历史资料记载嘉靖帝性格残暴，喜怒无常，任意对待臣下和后宫（从皇后到宫女）。
背景：据朝鲜史书载，朱厚熜虽然贪色，但宫女只要犯了一点错误，从不宽恕，痛加责打。有200多名宫女被打死。
推理：非人的待遇使宫女们担惊受怕，蓄谋拼死斗争。
观点四
一妃一嫔引发的政治斗争
依据：“大礼仪”之争，宫变发生时间，牵涉一妃一嫔。
背景：明武宗死时，没有留下子嗣，也未留下遗嘱。他临终时告诉太监，由太后与朝臣商议酌定立嗣之事。经慈寿皇太后与朝臣商议，兴献王之子朱厚熜被迎立，即明世宗嘉靖皇帝。论辈分，世宗与武宗为堂兄弟，如按继承皇位的要求，他应称自己的生父兴献王为叔父，而尊武宗之父明孝宗为父。但朱厚熜却想尊兴献王为皇考，并想追封兴献王为皇帝。嘉靖初年，朝廷中一方主张尊重明朝的皇统，另一方则迎合朱厚熜的私意。一场史称“大礼议”的争论延续了近20年，它实质上是朝臣与皇帝、朝臣各派系之间的斗争。
推理：“大礼议”之争刚以朱厚熜的胜利宣告结束，即发生“壬寅宫变”，而且与一妃一嫔有关。因此推断，宫变是政治斗争失败者想利用妃嫔除掉朱厚熜。