早年朱元璋被迫到皇觉寺为僧，曾饱尝世间冷暖人情，后投效郭子兴部下，很快成为一名战将。朱元璋善于挖掘人材，很快就聚集了一批高级谋士。他们为朱元璋出谋划策，使朱元璋在推翻元朝统治的同时，也逐一扫除了其他的农民义军，并于1368年建立了大明王朝。可悲的是，朱元璋在开创天下时，尚能广招天下文人贤士，并放心任用手下部将。一俟天下方定，他却开始担心文臣们会鄙薄他出身贫贱，武将们会篡夺他的皇位。
朱元璋的梦想是建立家天下的格局，将20多个孩子分封到全国各地，并具兵权。但他十分担心开国功臣们会篡夺自己的江山，对他们欲尽除之而后快。由于这些“心魔”的作用，久而久之，朱元璋出现了典型的焦虑型神经症表现，如严重缺乏自信、疑神疑鬼、极度敏感、易生妄想等。为了缓解其焦虑，朱元璋还开创（恢复）了许多惨无人道的刑法，其野蛮残暴程度超过了历代君王。朱元璋以整肃朝廷命官及屠杀官民为乐，如他发明了廷杖的惩处手段，上自宰相，下至平民，没有人能维持人格尊严，很多人竟“立毙杖下”，没有杖毙者也落得一身残疾，被发往凤阳或其它边州远郡充军。
朱元璋在和平时期前后屠杀了四万多文臣武将。仅到洪武九年（公元1376年），光谪屯凤阳的官员就有一万多人。在洪武二十六年至二十八年间，朱元璋先是诛杀大将蓝玉，累及一万五千多人同死，后逼徐达食他所赐蒸鹅死去，再逼傅友德自杀身亡，又诬廖永忠偷穿龙袍下狱致死，连赋闲在家的冯胜也难逃死亡厄运。在短短的三年内，朱元璋就将当初随他一同打江山的剩余元老一一铲除。对此，史学界一向认为，这是因为朱元璋自知将不久于人世，所以加快了铲除功臣的步伐。
朱元璋在洪武十年前后出现了人格分裂，给人感觉判若两人，突出表现为由仁君变成了暴君。关于朱元璋疯狂屠杀功臣元勋的心理动因，最有代表性的解释是朱元璋看到皇太子懦弱，担心他死后强臣压主，所以事先消除隐患。这种解释有一则宫廷轶闻可为佐证：有一天皇太子劝说父亲不要杀人太多，朱元璋把一根长满了刺的棍子丢在地上，命皇太子用手拾起来。皇太子一把抓住刺棍，结果给扎破了手掌并连声呼痛。朱元璋说：我事先为你拔除棍上的毒刺，你难道不明白我的苦心吗！
朱元璋设立了锦衣卫情报机关，使特务遍布全国，监视大臣们生活细节，以便随时肃清他想铲除的臣子。朱元璋热衷于屠杀臣民，这是减轻他心理压力的一种病态做法。这一做法给明朝的官制带来许多前所未闻的怪事，如带枷升堂、上朝如赴刑场等，使得大小官员都生活在高度恐惧中。这使朱元璋迅速变成一个极为孤独的人，无人敢向他直言，身边亲人亦然。
史书记载，朱元璋时常夜不成眠，披衣观天象，忧心天下四方的局势变化。久而久之，患上了严重的神经衰弱，在决策上日显强迫性怀疑妄想，并刚愎自用。