公元1368年农历正月，朱元璋在南京登上皇帝宝座，建立了大明王朝。
朱元璋为什么要把国号定为大明？得从明教说起。
明教是波斯人摩尼所创，所以也叫摩尼教。摩尼教认为世界上存有两种对立的力量，叫做明暗两宗，明是光明，是善，是理；暗是黑暗，是恶，是欲。公元694年，摩尼教传入我国，被称之为明教。公元845年，唐武宗禁止佛教，明教也被禁止传播，从此转入地下。
由于明教起义，主张改变现状，因此深受广大贫苦农民的欢迎，纷纷人教。元朝末年，韩山童称明王，率三千明教徒起义。韩被元军捕杀后，其子韩林儿继称小明王，统辖各地明教的义军，朱元璋即是小明王的部将。
朱元璋建立新王朝后，一些农民出身的将领自然赞成以“大明”作为国号：一些地主阶级出身的文臣，如刘基等人也认为日月是朝廷的正祀，为历代皇帝所重视。而且新朝起于南方，元朝起于北方，拿阴阳五行之说推论，南方为火，属阳；北方为水，属阴。那么，以火制水，以阳消阴，以明克暗，元朝就必然灭亡。再则历代王朝的宫殿名称被冠以大明二字的也很多。古代神话里“朱明”一词又把皇帝的姓和朝代称号连在一起，虽说巧合，但很吉祥。因此他们也赞成用大明作为新朝国号。