重阳节的前一天，人们都习惯地准备好茱萸或者菊花。茱萸是重阳节的重要标志。茱萸的果实可以入药，有治霍乱和杀虫的效果，因此茱萸被称为“避邪翁”，人们认为佩戴它就可以避邪去灾。茱萸一般是佩戴在手臂上，或者把茱萸放入香袋做成香囊佩戴，称为茱萸囊，还有人还将它插在头上。茱萸大多是妇女、儿童佩戴，有些地方，男子也佩戴。除了佩戴茱萸，在清代，北京地区的人将菊花枝叶贴在门窗上，或者戴在头上，以解凶招吉。因此到了重阳这天，许多人都要佩戴事先准备好的避邪物——茱萸。在浙江桐卢县，重阳节的前一天就要备好猪羊，以供次日祭祀祖先，同时，家家户户还要准备粽子供节日互相赠送，称为“重阳粽”。
重阳节这天早上，很多地方的人都要吃重阳糕。在北方，比较讲究的人家，还要将重阳糕做成九层，糕顶上放两只做好的小羊，以符合重阳（羊）之义。当重阳日天亮之时，父母会将事先切好的糕片搭在儿女的额头上，祝愿子女百事俱高。因为“糕”与“高”谐音，所以重阳糕备受人们的青睐。
因习俗各异，重阳糕没有统一的标准，不管颜色和形状如何，只要是口感松软的一律可作为重阳糕食用。有的人家还在重阳糕上插一小红纸旗，以象征茱萸，并点蜡烛灯以象征“登高”。在福建长汀县的农家，重阳节这天会将提前煮好的毛豆赠送邻里，他们将重阳节称为“毛豆节”。
吃完重阳糕以后，大家就相约登高、赏菊。登高是重阳节的重要活动。登高的起源原本是和避邪有关，但是随着时间的推移，人们已经不再单独为了祛祸而登高，而更多的是为了健身娱乐，开展各种文体活动。
赏菊也是很多地区过重阳必不可少的活动。菊花雅号“延寿客”。重阳节时值深秋，正是菊花开放艳丽的时候，中国古代一直将菊花视为不畏寒冷、忠贞不屈的象征，它与竹、梅、兰并称为植物中的“四君子”，是一种品格高洁并且比较长寿的花。各地重阳节多要举行菊花展，因为菊花别称九花，和九九重阳关系密切，赏菊就成为重阳的习俗。
重阳节这天，广东的惠州和福建的海澄等地，都有放风筝的习惯。惠州称放纸鹞，海澄称放风槎。台湾地区在重阳节这天，还有放风筝比赛。在中国许多地方，一般是在清明时节举行放风筝活动，但是由于有的地区地理位置比较特殊，自然环境不同，因此到重阳节依然可以举行这一活动。在旷野中放风筝，意思大概和登高差不多，都有高升之意。
还有一部分地区在重阳节这天要选择吉时祭祀缸神。比如山东有的酒坊要祭缸神——杜康。贵州仁怀茅台镇，每年重阳开始投料下药酿酒，说是九九重阳阳气旺盛才酿得出好酒。湖北武昌也要于重阳日酿酒，据说这天所酿的酒最为清洌，且久藏不坏。四川旧时也要在重阳前后以糯米蒸酒，制醪糟，认为“重阳蒸酒，香甜可口”。
一些地方的人在重阳这天会上山扫墓，悼念先人。在福建莆仙重阳祭祖者甚至比清明更多，他们将三月视为小清明，将重九当作大清明来度过。由于莆仙沿海，九月初九也是妈祖羽化升天的忌日，乡民多到妈祖庙或天后祖祠、宫庙祭祀，求得保佑。
重阳已属深秋，登高的野游活动也被称为“辞青”。登上高处，举目远眺，欣赏胜景的同时，还要喝菊花酒。中国早在汉魏时期就酿造菊花酒。按照中医的说法，菊花酒可以疏风清热、养肝明目、消炎解毒。传说喝了这种酒，可以延年益寿。