在今天美丽的松花江畔，曾生活着一支强大的女真部落，称为“海西女真”。海西女真下又有四个强大的部落，其中叶赫部实力最雄厚。在海西女真的南面，有一支叫建州女真的部落，在部落首领努尔哈赤的带领下，休养生息，逐渐强大起来。努尔哈赤雄心勃勃，想统一整个东北地区的女真部落。为了实现女真各部的统一，努尔哈赤开始了长达三十六年的兼并战争。最后，其他的女真部落都一一倒下了，只有叶赫部坚持到了最后。但叶赫部终究还是没能逃脱灭亡的命运，他们的首领金台石在战斗中牺牲，为自己的家园流尽了最后一滴血。
努尔哈赤把金台石的儿子尼雅哈和其他被俘的叶赫部众带到到赫图阿拉，并将尼雅哈划拨在正黄旗下的统领下。尼雅哈的妻子后来生下一子，取名纳兰明珠。在康熙时期，明珠权倾朝野，时人以“相国”称呼他，是康熙年间最重要的大臣之一。
纳兰明珠也并非出身权贵，却一步一步成为一人之下万人之上的权臣。在很多方面，可以看出他的本事。他精通满汉文化，做事干练，待人热情，能言善辩。在讨论撤销“三藩”时，明珠大力支持康熙，还参与指挥平定“三藩”的战役。这成为明珠得到康熙信任、在仕途升迁上的重大转折点。此后，在统一台湾、抗御外敌等重大事件中明珠都起到了相当大的作用。
虽然明珠处处小心，知道“伴君如伴虎”的道理，但最后还是因为“贪污受贿”的罪名被弹劾下狱。可以想见，等待明珠的可能就是身首异处，家破人亡。可明珠却利用自己的聪明才智挽救了自己的性命。这究竟是一个什么样的计策，能够让康熙饶他一命？
在康熙时期，一直存在着党争。明珠和索额图作为两党领袖，一直不和，时常明争暗斗。
索额图的出身比明珠高贵得多，他的父亲索尼是大清国开国功臣，顺治皇帝临死前指定的辅佐康熙的四个大臣之一。他的侄女赫舍里氏又嫁给康熙，成为皇后，后生下了皇太子胤礽。所以索额图这一帮人支持皇太子胤礽。而明珠则支持自己的外甥，也就是康熙皇帝的长子胤[图片]。两派在皇太子位子的争夺上，互不相让。
康熙皇帝在立下皇太子之后，就不希望皇长子胤禵有非分之想。可是，明珠一派却还在暗中活动，企图把皇太子废掉。这让康熙皇帝十分生气，他可以容忍明珠一派贪污受贿、卖官鬻爵，但是明珠一派想动摇皇太子的地位，这是康熙不能容忍的。因此，康熙让人弹劾明珠贪污受贿，想借此除掉明珠。康熙如意算盘打得很精：只除掉明珠一个人，明珠党羽不会因此有大的震荡，也不会造成索额图一派的一家独大。作为一个帝王，康熙知道在政治上必须保持平衡，大臣之间的你争我斗不可怕，最可怕的是一家独大，因为这可能威胁皇帝的权力。
明珠明白康熙顾忌的这一点，这让他看到了生的希望。他让一个打入索额图党羽内部实为明党的官员上书弹劾自己结党营私、图谋造反。索额图一派看到这是一个一举消灭明珠党羽的好机会，自然不肯放过，纷纷上书攻击明珠。这下可把康熙难倒了，谋反在中国古代是满门抄斩、株连九族的重罪，这就不是明珠一个人的事情，肯定会牵连出明珠一派更多的人。康熙如果消灭了明珠一派，那么索额图一派肯定再无对手，实力更加强大，以后肯定会尾大不掉。为了保持政治上的平衡，康熙决定保住明珠。
结果果然如明珠所料。康熙只免去了明珠的大学士之位，不久又让他担任内阁大臣，依旧留在身边。在这个职位上明珠一干就是二十年左右，只是再也不受康熙重用。康熙四十七年（1708年），明珠在寓所病死。索额图和明珠这两个老冤家斗了一辈子，一个不得善终，一个郁郁而死。