当我们提到哪一个人刻苦读书，不眠不休时，“头悬梁锥刺股”（悬梁刺股）的成语可能会脱口而出。但其实这句成语包含的是两个不同的故事。“头悬梁”的那位是汉代的孙敬，而“锥刺股”的主人公则是战国着名的策士、纵横家苏秦。
要说这苏秦，可以说是年少成名。才二十来岁的他，就以极其优异的成绩从鬼谷子门下学成出师。要知道，鬼谷子可是那个年代最负盛名的名师，孙膑、庞涓、张仪等牛人据说都是他的弟子。
有了这样辉煌的履历，苏秦自然心高气傲，一踏上求职之路，就直奔当时天下最强盛的国家——秦国。青年苏秦的理想很简单：以我之所学游说君主，君主用我的谋略富强他的国家，而我则博取权势富贵。为了实现理想，苏秦可谓不惜血本，带了黄金百斤作为打通关节的费用。果然钱能通神，上上下下一番打点，苏秦便顺利地获得了接受秦王面试的机会。
可惜苏秦来的时机不巧，秦国的前任君主秦惠文王刚刚去世，新任国君秦武王（前329——前307年）勇武果决，宠爱的是武夫、力士，对苏秦之类游说之士完全不感冒。尽管面试时苏秦雄辩滔滔，说得天花乱坠，但秦武王始终不为所动，最后来了句“你先回去等消息”就把苏秦打发了。
突然受此打击，苏秦实在没法接受，锲而不舍地继续求见秦王。但钱如流水般送出去了，他却再也没见着秦王。终于有一天盘缠花光了，苏秦只得灰头土脸地离开秦国回家去。
苏秦是东周洛阳人，从秦都咸阳到洛阳，如果能够衣轻裘乘骏马，再有几个从人挑担子背行李，沿途服侍，那么这也算不得一段多么艰苦的行程。但只能自己背着书册，挑着行囊，穿草鞋走这段路的苏秦，想来是受了不少的罪。等到他一步步挨到洛阳，蹒跚在洛阳繁华的街道上时，即使是看着他长大的熟人，一时之间也不会把这个形容枯槁、面色黝黑的失意汉和当年意气风发、不可一世的苏家季子联系起来。
带着一身的疲惫风尘和一颗受挫的心，苏秦终于回家了。但是等待他的不是亲人的关怀、安慰，而是白眼和漠视。
平心而论，要是我们有这么一个家人，去社会上闯荡了几年一无所获地回来，埋怨他几句是人之常情。但数落归数落，总是刀子嘴豆腐心，看着亲人的落魄模样，也会为他难受心疼吧？可苏秦家的这几位却不是这样对他的：苏秦进了家门，老婆自顾自织布不搭理他，嫂子不给他做饭，娘老子连话都不和他说，这不是把人往死里逼吗？
还得说苏秦是心胸开阔之人，面对此情此景，他只说了一句话：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，都是我自己的过错！”
不怨天尤人，善于自我批评，是走向成功的第一步。痛定思痛，苏秦马上开始了改过：我之所以落到眼下的田地，就是因为在学校用功不够，没有学到游说人主的真功夫，那么除了痛下苦功，以求真正学有所成，我还能干什么呢？
有很多人鄙视苏秦、张仪之流，认为他们的成功就是靠着耍嘴皮子，谄媚逢迎君主；同样有很多人羡慕苏秦，觉得他的富贵权势来得太容易，梦想着有一天这样的馅饼也砸到自己头上。鄙视也好羡慕也罢，对于苏秦他们有一个共识，那就是不学无术、名利双收全凭侥幸。
没空理会庸人对自己的偏见，当天晚上，苏秦就翻箱倒柜地打开几十个书箱，在书堆里翻腾了半夜，为自己选出来一系列经典着作（如姜太公的《阴符》等）作为自学的课本。
做一个杰出的纵横家，要掌握哪些学识呢？时事政治当然要学好，各国情况必须了如指掌，天下大势必须心中有数；要主一国乃至数国之政，经济学、军事学、社会学都要有所涉猎；成天和君主权臣打交道，心理学要是不懂一点，怎么能把他们玩弄于股掌之间……这几门学科，苏秦在鬼谷子门下时当然也学过，以他的聪明才智，考试成绩也绝不会差。但直到在现实面前碰得头破血流后，苏秦才开始以心血而不是小聪明读书学习。
因为受了刺激，在几天里像打了鸡血似的发奋努力，是普通人都可以做到的，难就难在“坚持”二字。就连苏秦，要做到这一点也不容易。有一天，苏秦读书困倦了，怎么也控制不住眼皮打架，脑袋也不停作小鸡啄米状。猛然清醒后，苏秦对自己的懈怠很生气，就发狠拿锥子扎自己的大腿，扎得鲜血都滴到了脚面上。
苏秦此举不是愚笨痴傻，更不是表演作秀，其中自有他悟得的道理。这便是孟子“天将降大任于斯人也，必先苦其心志”的道理，是“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来”的道理。这一锥，是苏秦在告诫自己，要想不被生活逼迫，不被旁人甚至家人逼迫，只有自己逼自己。
就这样刻苦钻研了一年，终于有一天，苏秦把手中书往桌子上一抛，仰天长叹道：“我终于学成了！现在真的可以去游说天下的君主了！”
这一声长叹，竟叹出了中国历史上一位奇才。此后二十多年，苏秦奔走于各国之间，纵横捭阖，搅动天下局势，书写了一段属于他的人生传奇。