越国的国王勾践是大禹的后代，他的先祖是夏后帝少康的庶子，被封在会稽，目的是供奉大禹的祭祀。经过二十多代，这儿渐渐发展成一个重要的诸侯国。当勾践继承王位的时候，越国的国力正一天天强盛起来。
公元前496年，越王允常去世，他的儿子勾践继位。吴王阖闾趁着越国国丧之际，决定发兵攻打越国。他手下的大将伍子胥觉得趁着人家办丧事的时候兴兵动武，不太合乎道义，就上谏劝阻。
阖闾不以为然。
他说：“我如今年岁也不小了，我要趁着自己还有一些能力的时候，帮我儿子夫差消灭一个对手。”
吴军浩浩荡荡杀到越国，越王勾践赶紧起兵相迎，两军对垒，几次交锋，难见分晓。阖闾身经百战，经验十足，他见勾践年轻气盛，就命令兵士守护不出，以待时机。
久攻吴军不下，越王勾践十分焦急。这时，他采纳了谋士的建议，把军中的三百名囚犯带到阵前，一百人为一排，一共三排，赤裸上身，手持利剑，直对吴阵，而他们偃旗息鼓，悄无声息。只见第一排为首的那个囚犯跨出队伍，大步走到吴军面前，喊道：“我主越王得罪上国，我等愿为越王请罪。”说完，他把剑往脖子上一横，自刎而死。
接着，第二个又走了上来，情形和先前一样。
吴军的将士从未见过如此稀罕的事，真是又吃惊又好奇。他们瞪大眼睛看着，手中的弓矢松弛了，干戈也垂了下来。
第三个，第四个……一个时辰过去了，吴军阵前倒下了几十具尸首。
就在吴军变得疲惫而懒散的时候，突然天降霹雳，原来，是越军的战鼓擂响了！心中充满愤怒的越国兵士如下山猛虎一般，眨眼之间冲入吴阵，吴军措手不及，顿时大乱，吴王阖闾也受了重伤，不久死在了撤退的路上。
他临死的时候说：“告诉夫差，一定要为我报仇！”
吴王阖闾死后，夫差继位。他为了不忘记父亲的遗嘱，让人每天提醒他几次。一早起来，他的手下就会大喊：“夫差，你忘了越王杀死了你父亲吗？”
夫差垂泪答道：“不敢忘！”
他让伍子胥和伯嚭操练兵马，准备攻打越国。
两年过去了，吴王夫差认为时机已经到了，就亲自率兵去攻打越国。消息传来，越王勾践赶紧召集军队，要先发制人，在吴军还没有打进来的时候，去讨伐吴国。
越王勾践的手下，有两个贤能的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡。范蠡劝谏勾践说：“吴国练兵快三年了，这一次决心报仇，来势必然凶猛。大王要坚守城池，不能与之交战。”
勾践不听。
结果，两军在太湖一带打了一仗，越军大败，越王勾践只带了五千残兵败将逃到会稽山躲了起来。
他对范蠡说：“当初没听你的话，结果落到今天这般田地，现在该怎么办呢？”
范蠡说：“为了东山再起，现在只能卑躬屈膝，用尽一切手段向吴王求和。”
勾践想一想，点头答应了。
经过一番商议，他们定下计策，决定先派文种携带厚礼，直奔伯嚭的大营，去贿赂这个贪财好色的小人。文种来到伯嚭的营帐，做出卑微的样子，献上礼单，并低三下四地说：“只要您促成和约，越国君臣将永远不忘您的恩德，今后凡有贡献，先送您，后送吴王。”
伯嚭见礼单上既有黄金美玉，又有妙女曼娘，心里早垂涎三尺了，再听文种的话，觉得十分受用，就答应给文种引见吴王，并把求和的事应承下来。
经过伯嚭在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了勾践求和的请求，但有一个重要的条件，就是勾践夫妇要到吴国去做他的奴仆。
文种回去把这些情况讲给勾践听，事已至此，勾践只能把国家大事托付给文种，自己带着夫人和范蠡到吴国去了。
在吴国，勾践和夫人每日给夫差喂马，范蠡也跟着一起劳作。他们担水切草，除粪刷马，没有一丝怨恨之色，没有半点叹息之声。夫差几次派人偷偷地窥视他们，所见到的情景都是一样的，就以为勾践真的丧失了复国之志。
三年之后，夫差认为勾践真心归服于他，便放勾践回越国去了。
勾践回到越国之后，立志要报仇雪恨。他搬进简陋的房子，把席子撤去，用柴草当褥子。他还在吃饭的地方挂一个苦胆，每顿饭前都先尝一尝苦味，然后再问自己：“你忘了会稽之辱了吗？”
勾践“卧薪尝胆”，唯恐自己消磨了志气。
勾践还亲自参加耕种，叫他的夫人和普通妇女一起织布，以鼓励生产。
上一次的战争中，越国的青壮年死了不少，还有一些被吴国掳去当奴隶，所以，人口大大减少。勾践制定了几条奖励生育的办法，鼓励青年男女多生孩子。他用文种管理政事，用范蠡训练人马，越国上下万众一心，都想让国家快点强大起来。
为了削弱夫差的斗志，越王勾践手下的两个大臣文种和范蠡想了不少办法。他们劝说勾践向吴王夫差进贡美女，结果勾践采纳了他们的建议，派人在苎萝山找来一位美人西施。范蠡亲自把西施送到吴国去，吴王夫差一见西施，果然大喜。自此，每日与西施沉迷于后宫，对朝政也不怎么关心了。
有一年，文种到吴国去，对吴王夫差说，越国闹了饥荒，百姓无粮，想向吴国借一百石粮，过了年归还。因为有西施在一旁帮着说话，夫差很痛快地就答应了。第二年，越国获得大丰收，文种亲自把粮食给还了回来。
吴王夫差非常高兴，抓一把越国的粮食看一看，发现粒粒饱满，就说：“越国的粮食比我们的好，把这一百石粮食当成种子卖给老百姓吧。”
他哪里知道，这些粮食是蒸熟了又晒干的，种到地里怎么会发芽呢？
原来这是文种的一条计策。
结果，这一年，吴国闹了大饥荒。
勾践听说吴国闹饥荒，便想趁机发兵。可文种对他说：“吴国的国力还在，我们不能轻举妄动。另外，伍子胥还在，得设法除掉他。”
过了两年，吴王夫差要去攻打齐国，伍子胥极力劝阻，但吴王夫差没有听他的话，领兵去了，而且打了胜仗回来。众臣都来道贺，只有伍子胥不但不贺，反而批评说，这是小便宜，不足一占，越国才是吴国的心腹大患。吴王夫差十分生气。伯嚭收受了越国的贿赂，自然向着越国说话，所以，常常与伍子胥发生争执。所以他也讨厌伍子胥，便在夫差的面前说尽了伍子胥的坏话。
最终，夫差给伍子胥送去一把宝剑，让他自杀谢罪。
伍子胥拔剑大笑，说：“我死后，一定要挖出我的眼睛，放置在吴都的东门上，让我看一看越国的军队是怎么打进来的……”
伍子胥死后，伯嚭做了太宰。
这时，勾践问范蠡：“这回可以出兵了吧？”
范蠡摇摇头，说：“还不可以。”
公元前482年，吴王夫差率精兵北上，到黄池，也就是今天河南省封丘县西南一带，与中原的诸侯们会盟。这一下，吴国的国内变得十分空虚。越王勾践集中了训练有素的兵士，一气攻下了吴都姑苏。
吴王夫差带兵远道赶回来，勉强与越军打了一仗，结果大败。他几次派人向勾践求和，勾践答应了他。
又过了几年，越王勾践做好了充分的准备，大规模地进攻吴国，把吴都围了整整两个春秋。夫差再次求和，越王勾践没有答应，最后，吴都城破，夫差走投无路，拔剑自杀了。
那个伯嚭到勾践那里等着领功，没想到，等待他的也是死路一条。
越王勾践卧薪尝胆二十二年，终于等到了胜利的这一天。