说到张仪这个人，后世对他的评价可谓五花八门。顶他捧他的人说他是卓越的政治家、外交家；踩他黑他的人说他是巧言令色的小人、满口谎言的骗子；公允、客观些的则认为他是成功的说客、策士。不过，无论褒贬，有一点是公认的，那就是张仪能说会道、巧舌如簧。
张仪本是魏国人，因为能说会道，在没有发迹之前，他曾辗转各国游说诸侯，希望碰运气谋个一官半职。有段时间他在楚国活动，费尽心思在权贵跟前混了个眼熟。有一次，他作为楚国相国的跟班之一去参加一个社交宴会，没想到宴会上发生了窃案，相国随身的一面玉璧被盗。有人就向相国打小报告，说：“今天参加宴席的都是有头有脸的人物，只有张仪这家伙，素来行为不检点，又是穷鬼一个，不用问，您的玉璧一定是他偷走的。”于是，一群人不问青红皂白，把张仪抓起来一顿痛揍。
张仪是不论怎么挨打，都说自己是清白的；由于没在他身上搜到赃物，打完了那群人也就把他放了。张仪挣扎着回到家，妻子看到被揍得鼻青脸肿的丈夫，心疼地埋怨：“要不是你读书游说，怎么会受这样的侮辱呢？”张仪却安慰妻子，装出一副惶急的样子，张嘴让妻子看：“你快瞅瞅，我的舌头还在不在？”他的妻子被逗乐了，笑着说：“舌头还在。”张仪正色道：“那就够了。只要舌头还在，荣华富贵会有的，报仇雪耻的机会也会有的。”
在楚国混不下去的张仪后来去了秦国，有幸得到秦惠文王（前356——前311年）的赏识。秦王让他做了客卿，与他共商征伐诸侯的国策，最后还提拔他为秦国的相国。
张仪做秦相之时，天下形势是秦、楚、齐三强鼎立，而魏、赵、韩、燕次之。
因此，张仪奉行的外交策略是“连横”之策，对魏、赵、韩、燕以威胁恫吓为主，“不听话就揍你”，而对楚、齐，则设法使两国互斗。
但是有感于秦国的威胁，齐楚两国此时已经结成了联盟。为了拆散这个联盟，张仪把目光对准了楚国国君楚怀王。楚怀王其人，既贪且蠢，还很自大，要对付他，张仪表示毫无压力。
周赧王二年（前313年），张仪入楚拜见楚怀王。见面后，楚怀王主动向张仪表示热烈欢迎，张仪游说他的说辞极其简洁：“大王只要听臣的话，背弃盟约，和齐国绝交，我们秦国愿意献商於之地六百里给大王。”按说楚国也是地方五千余里的大国，楚怀王偏偏那么小家子气，听说可以得地六百里就像饿狗见了骨头一样两眼放光，立即“大悦而许之”。
但毕竟楚国朝廷里也不全是酒囊饭袋，谋士陈轸（曾经为齐国、秦国效力过的陈轸，此时辗转到了楚国为官）就向楚怀王进谏，说张仪的话不能全信，楚国可以先做做样子，等秦国真的割让了土地再和齐国绝交。结果楚怀王只回了他一句话：“你闭嘴！等着看我得地吧。”
为了表示和齐国绝交的诚意，楚怀王不仅按张仪的要求与齐国“闭关绝约”，甚至派了“骂客”去齐国痛骂齐王。齐王大怒之下，转而结交秦国。看到齐、秦联盟已成，张仪马上换了一副嘴脸，对前来要求割地的楚国使臣说：“从没听说过割让六百里地的事，但我张仪愿拿出私人的六里封地敬献给楚王。”知道自己被耍了的楚怀王勃然大怒，再次不听陈轸的劝谏，于第二年（前312年）发兵攻秦，与秦齐联军大战于丹阳。结果楚军大败，八万军队被歼灭，共七十余名有爵位的将领被俘，汉中郡也被秦夺走。
惨败之后，楚国国力大为削弱，这时对秦国有威胁的只剩下了齐国。一年之后，秦王便派人与楚谈判：愿还汉中之地与楚，同楚结盟对付齐国。
但小孩脾气的楚怀王这时只对张仪耿耿于怀，已不想要回失去的土地。他对秦使说：“我不要汉中之地，只要把张仪交给我处置，我就同意和秦国结盟。否则的话，我就一直和你们作对！”
消息传回秦国，秦王当时没有表态。但张仪深知一个臣子在秦王心目中的分量绝对大不过国家利益，于是主动请命赴楚。
这样一来，秦王倒有些不好意思：“你此去楚国，楚王一定会杀你泄愤。寡人怎么舍得让你去送死呢！”
“楚王有一个宠臣叫靳尚，只要给他钱他什么事都肯做；楚王还有一个宠妃叫郑袖，只要她说话楚王没有不听的。”张仪胸有成竹，“只要搞定了这两个人，微臣定能安然无恙地回来，继续为大王效力。”
果然，张仪这次一到楚国，楚怀王就把他囚禁起来，准备择吉日杀了他祭天。但是张仪早已暗地里重金买通了靳尚，告诉他如何行事。于是，靳尚找到郑袖，对她说：“知道您即将被大王抛弃了吗？”郑袖赶紧问：“为什么？”靳尚按张仪教的话说道：“秦王钟爱张仪，为了营救他，如今将要割让土地给楚国，并选绝色美女送给楚王。楚王看重土地，就会敬重秦国，秦国的美女一定会受到宠爱；新人受宠，夫人您不就被扔到一边了吗？不如您替张仪求情，让大王赶快释放他，这样秦国就不会送美女来了。”于是郑袖日日夜夜向楚王吹风，楚怀王受到郑袖的蛊惑，终于下令释放张仪。
张仪又趁机游说楚怀王，让他亲附秦国，拜秦国为大哥。一席话说得楚怀王连连点头称是，马上同意与秦国亲善，恭恭敬敬礼送张仪回国。
就这样，上了当却不长记性的楚怀王一再被张仪算计、玩弄，生生地把一个强大的楚国弄得日渐衰微，用自己的昏庸、可笑成就了张仪的盛名。