战国时期，秦国通过商鞅变法，国力富强，一跃成为战国七雄之一。秦惠王为了与六国争雄，不断蚕食其他小国。在夺回河西以后，又加紧了对蜀国（今四川中西部）的进攻。
“蜀道难，难于上青天。”论兵力，蜀国远不如秦国，可凭借险要地势，集中兵力扼守险关，真是“一夫当关，万夫莫开”。即使敌人攻入，也是断前绝后，瓮中捉鳖。所以秦国屡攻屡败，折了许多兵将，仍难以通过秦岭。
秦惠王为此寝食不安，多次亲自察看地形，多方打听蜀国虚实，终于茅塞顿开。
第二天，秦军停止了对蜀军的的攻打。蜀军恐有偷袭，不敢怠慢，仍严守险关。半个月后，蜀军上下都在议论一件稀奇事：说是在离蜀军关隘不远的艰险地段有一头金牛，屙的全是黄金。消息很快传到了蜀国国君那里，他将信将疑，派心腹前去察看。
心腹前去一看，果然如此：一头三倍于大黄牛的大石牛屹立在道旁，屁股下面有几堆碎黄金。心腹把这些黄金收起来，疾马回宫，将黄金献给国君。
蜀国国君正愁国库空虚，听到这个喜讯，不由心花怒放。为防止别的国家抢先下手，他立即派出军队前往保护，同时动用大量的人力、物力，遇山开路，逢水架桥，使天堑变通途，做成了一条通到都城的运输道，金牛终于顺利地运到了蜀国宫中。
蜀国国君迫不及待想看金牛屙黄金。可是等了大半天，没有什么黄金从牛屁股里落下来，他困惑不解，绕着金牛转了几圈，生气地问心腹：“这金牛怎么不会屙黄金了？”
心腹战战兢兢地说：“启禀大王，小的实在不知。”
国君大怒：“你竟然谎报军情，戏弄寡人，来人，将他拖下去斩了！”
可话音刚落，卫士进门来报：“秦军已经兵临城下。”国君大吃一惊，宫中顿时乱作一团。
原来，秦惠王察看地形后觉得强攻不行，得用智术。当他打听到蜀国兵少力弱，国君求富心切时，就派人秘密凿制了这头庞大的石牛，悄悄运到通往蜀国的最艰险的地段，暗中在石牛屁股后撒放了几堆碎黄金。然后叫部下四处散布谎言，骗蜀国国君上当。这样，蜀国在前面开路运“牛”，秦军就在后面悄悄尾随，当金牛运到蜀国都城时，秦军自然也到了。