中国传统上一直把人们的婚姻大事看得十分重要，“金榜题名诗，洞房花烛夜”，一向被视为人生之大乐事。中国婚姻又以其礼仪的隆重和场面的铺陈而颇具特色，一般要结成婚姻的男女必须经过六道手续，即纳采、问名、纳吉、纳征、请期和亲迎。亲迎后还须在男方家中举行成婚仪式，然后新人双双携手归寝合房使整个婚礼达到高潮。
但在婚礼的高潮中，却常常滋生出一些乖情悖理的举动，因其往往发生于新房中，故称为“闹洞房”或“闹新房”。在“闹房”时，亲戚朋友群聚宴饮，可以对新郎新娘肆意加以戏弄，这当然是一种陋俗，那么这种陋俗起源于何时？产生的原因是什么呢？
一些研究中国古代婚姻习俗的学者常常引用晋代葛洪所着《抱朴子。疾谬》中的记载：“蹙以楚挞，系脚倒悬，酒后酗，不知限齐，致有伤瘀血流、踒折支体者。”这段话对当时闹新房严重的程度作了典型的记述，因而有学者认定“闹房”这种陋俗有可能起源于晋代。但是葛洪的这段话仅仅说明当时闹房产生伤筋动骨恶果的严重程度，还没有充分证据表明“闹房”的起源。
综观春秋战国时期，虽然礼崩乐坏，但是婚礼依然是十分肃穆和程式化的。孔子描述当时的嫁娶情景说：“嫁女之家，三日不息烛，思相离也；娶妇之家，三日不举乐，思嗣亲也。”（《礼记。曾子问》）这反映出了当时婚礼的淳朴严肃和庄重气氛。
有学者认为，“闹房”陋俗起源于汉代，春秋战国后，秦统一中国，四海一统，但是秦的苛政使民不聊生。秦亡后，汉朝经过“文、景之治”，社会经济有了长足的发展，安定和相对富裕的生活，使一些居民不再满足古板而沉闷的旧式婚礼，开始大操大办，使婚礼蒙上了世俗的喜庆色彩，仪式侈费，“颓风日下”。杨树达在《汉代婚丧礼俗考》一书中说：“而为之宾客者，往往饮酒欢笑，言行无忌，如近世闹新房之所为者，汉时即已有之。”
其依据就是《群书治要》引汉末仲长统《昌言》的记载：“今嫁娶之会，捶杖以督之戏谑，酒醴以趣之情欲，宣淫佚于广众之中，显阴私于亲族之间，污风诡俗，生淫长奸，莫此之甚，不可不断之也。”也有人举《汉书》中记载：“新婚之夕，于窗外窃听新妇言语及其举止，以为笑乐”为“闹房”陋俗起源于汉代的依据。
从一些历史材料来看，我国古代闹房陋俗在早期有两个特点，一是为我国北方所有，二是被闹者为男子。这大概和北方民族的生活习性相关，他们以狩猎和游牧为生活手段，使得男子十分骠悍和勇健，在新婚时忍受棒打戏闹可以证明这个男子是合格的丈夫。
唐代段成式在《西阳杂俎》中记载：“北朝婚礼，青布幔为屋，在门内外，谓之青庐，于此交拜。迎妇，夫家领百余人或十数人，随其奢俭挟车，俱呼‘新娘子催出来’，至新妇登车乃止。婿拜阁日，妇家亲宾妇女毕集，各以杖打聓（婿）为戏乐，至有大委顿者。”《风俗通》也载：“汝南张妙会杜士，士家娶妇，酒后成戏，张妙缚杜士，捶二十下，又悬足指，士遂至死。”闹新房甚至闹出了人命，可见闹房在当时普遍和严重的程度。
《北史》中记载了北齐文宣帝娶大臣段韶之妹为昭仪，婚礼之夜，段韶之妻元氏用民间的“弄女婿法”戏弄文宣帝。文宣帝为此大怒，衔恨发誓要杀死元氏，元氏十分恐惧，害怕文宣帝的报复，藏匿于娄太后宫中，不敢再见文宣帝。闹房中由“弄婿”逐渐变成戏弄新娘，看来也发生在南北朝，随着闹房习俗的普遍，新娘也变成了被“闹”的对象，而这种“闹”带有明显的性色彩。如南朝刘宋以来有“新婚三天无大小”的说法。婚后第二天，人们毫无顾忌地询问新娘昨晚洞房之事，话语不堪入耳，倘若新娘羞于回答，则被鞭子抽打，或被倒挂起来。这种粗俗怪诞的作法，不仅禁而不止，反而历代相传，衍流成俗。明代杨慎着《丹铅续录》中说：“世俗有戏妇之法，……今此俗世尚多有之。娶妇之家，亲婿避匿，群男子竟作戏调，以弄新妇，谓之‘谑亲’……”近人胡朴安所着《中华全国风俗志》中不乏闹房记载，如浙江湖州有“新郎新娘，合卺回房之后，至三朝，众来宾时赴新房闹房，或涂脸扮女，装成妖丑之态，戏弄新人。”江苏淠淮一带“以新妇未过三朝，无分长幼，团聚欢呼，毫不为怪”。江西吉安一带“当闹新房之夜，无大小长幼之别，每呼一声，新娘即须向之下跪，受者可不回礼，闹新房者以此为乐，而新娘之腿苦矣。”《燕京旧俗志。汉官之婚礼》也记载了旧时北京的闹房陋俗，“撒帐己毕，全福太太退出，斯时预备闹房之亲友等，哄然而至，肆行种种闹房之滑稽怪剧矣，”可见“闹房”陋俗已在全国流行，南北皆然。
这种陋俗有违道德，有的已成为实实足足的恶作剧，在“闹房”过程中发生了不少悲剧，因而它又为历代有识之士所否定、反对。