淳于髡，战国时期齐国（今山东省龙口市）人。齐国赘婿，齐威王用为客卿。他身材矮小，其貌不扬，但他学无所主，博闻强记，能言善辩。他多次用隐言微语的方式讽谏威王居安思危，革新朝政。
齐康公十九年（前386年），齐国历史上着名的齐威王继位。当时，田齐正式取代姜齐已经近三十年，但这三十年间，齐国尚未从姜齐末年的内乱中恢复过来，封建改革的阻力很大，条件也不成熟，各路诸侯趁机攻伐田齐新兴政权。因此，齐国的国力一直比较弱。其时，齐国内政纷乱，军旅不振，政局岌岌可危，刚继位的齐威王却不理国政，沉湎女乐，国内形势日渐严峻。然而，群臣却不了解这位新君的秉性，不敢进言劝谏。在国家内忧外患之际，淳于髡不顾个人的安危，挺身而出，用自己擅长的“隐语”讽谏齐王。
淳于髡见了威王，绝口不提国家大事，却出个谜语让威王猜。他道：“大王的宫廷里有只大鸟，好几年了，既不飞，也不叫，大王，您知道这是为什么吗？”齐威王一听，便知道淳于髡在以猜谜语为名，劝谏自己，他豪情万丈地道：“这只鸟，要么不飞，一飞就直冲云霄；要么不叫，一叫就震惊世人！”
从此，齐威王励精图治，国势日盛。他一改常态，将官员都召集起来，该赏的赏，该罚的罚。他又激励前线的士兵们，让他们奋勇出击。诸国见齐国日益强大，连忙把侵占的齐国国土都交还了回来。就这样，齐威王称雄了三十多年。后来“一鸣惊人”成为一个成语，比喻有才能的人从前默默无闻，后来取得了很大的成就。
有一年，楚国大规模出兵侵略齐国。威王派淳于髡到赵国去请救兵。可是让他随身带去送给赵国的礼品却很微薄，淳于髡见状，仰天大笑，竟把帽子上的带子都笑断了。威王疑惑不解地问道：“你笑什么？”淳于髡道：“刚才我来的时候，看到路边有个老农，他拿着一个猪肘子和一杯酒，祭奉田神，并说：‘求田神保佑我五谷丰登，粮食满仓！’我看他想得到的那么多，可拿出来的又那么少，所以大声笑了起来。”
威王听毕，明白淳于髡是说自己拿出来的礼物太轻，赵国肯定会不满意，这样搬救兵就很难了，便把礼品的数量增加了十几倍，丰厚无比，淳于髡这才动身前往赵国。赵国国君对礼物非常满意，便借给了齐国大批兵马。楚国知道这个消息后，自知敌不过，忙连夜撤退了。齐国又一次转危为安。
又一次，齐威王欲献一只天鹅给楚王，派淳于髡送去，可天鹅在半道上飞跑了。淳于髡并不惊慌，他想好了一套说辞，提着空笼子来到楚国。
淳于髡见了楚王，道：“齐王派我来给您献一只天鹅，可路上经过水塘，我见天鹅渴了，就放它去喝水，谁知道它却飞了。我准备以自杀来谢罪吧，可担心让别人说您因为一只鸟逼得人自杀，太不讲仁义了。这天鹅是长毛的东西，和它相像的有的是，我原打算买一只别的鸟代替它，可那又是不讲信用欺骗您了。我也想过逃亡到别国去，可又怕耽误了我们两国交好的大事，因此我最后还是请罪来了，甘愿领受您的惩罚！”
楚王听了淳于髡这一套辩辞，十分赏识，道：“好啊，齐国竟有这样的诚实之士！”重赏了淳于髡，赐物的价值比那飞走的天鹅还要贵重一倍。就这样，淳于髡凭着三寸不烂之舌，竟把一件坏事变成了好事！
淳于髡在历史上最为人熟知的，就是他的“滑稽多辩”。淳于髡学识渊博，能言善辩，尤其喜欢在与人辩论时运用“隐语”。淳于髡的所谓“隐语”，就是富于哲理的讽喻。他在与人辩论和向国君进谏时，经常用讽喻表明自己立场，言辞诙谐、含义深刻，往往令人心悦诚服、点头称是。