战国之所以被后世称为“战国”，就因为那是一个流泪不如流血多，战争成为常态的时代，诸侯国之间争地也战，争城也战，几乎没有消停的时候。而在那么多的血战、名战、大战中，如果要评选“战国第一战”，相信非长平之战莫属。那是一场影响中国历史进程的战争，其中的风云变幻、跌宕转合，千载之后依然令人感慨。
长平之战打响的时间是秦昭王四十七年（前260年），交战双方是秦国和赵国。当时秦国的掌门人是秦昭王，这位在位长达五十六年（前306——前251年）的君王有足够的时间和能力完成他称霸天下的梦想。尤其当他任用范雎为相、白起为将，采取对内强干弱枝，对外远交近攻的正确国策后，秦国更是国势大张，天下莫当。在那段时期，秦伐韩、伐魏、伐楚的消息会不时从各地传来，而战争的结果毫无例外都是秦国取胜。
此时，能够凭一国之力给秦国造成麻烦的只有迅速崛起中的赵国。前有赵武灵王胡服骑射，其人虽殁，他留下的一系列利国强兵的改革措施仍然在施行；其后赵惠文王在位三十三年（前299——前266年），虽无雄才大略，但是知人善任的他也算是个明君，在他治下，赵国国力得到稳健发展。完璧归赵、渑池会等几次外交胜利（至少是平手），蔺相如的智勇双全固然要记大功，归根到底还是国力增强的结果。更重要的是，赵国是东方六国中军力唯一与秦国相当的：赵人历来尚武善战，胡服骑射又改进了赵军的装备、训练水平和作战方式，而且在战国末期那几十年里，赵国先后涌现出廉颇、赵奢、李牧等良将。可以和白起、王翦等人率领的如虎如狼的秦军一战者，唯赵国而已。
在长平大战之前九年的秦昭王三十八年（前269年），非军人出身的赵奢一战成名，率赵军奔袭阏与，力挫秦军，粉碎了秦军不可战胜的神话，此后一些较小的战役里赵秦两方也各有胜负。这一系列战斗不但大长了赵国的军威国威，对六国的抗秦信心也是大有鼓舞。至此，秦国便把赵国当作了它进取天下的头号大敌，心腹之患。
而秦赵双方各倾举国之力相斗的长平大战，其起因却在于秦韩之间的一场战争。秦昭王四十五年（前262年），秦伐韩之野王。野王降秦，韩国上党郡与韩都新郑的道路被秦人隔断，其地孤悬无援而不能守。上党郡守冯亭遂发使者至赵，欲归上党于赵。
面对这块从天而降的馅饼，即位还没几年的赵孝成王召集重臣，展开了一场“接还是不接”的大讨论。最后，平原君赵胜贪图无故得地的便宜，撺掇赵王接收了上党郡。
秦人见自己辛苦攻伐却让死对头赵国得了好处，哪里咽得下这口气，在两年之后发大兵攻上党，赵国应战，长平之战由此爆发。
秦军全力出击，有备而至，赵军虽然奋起抵抗，却由于仓促应战，数月间连战皆败。统兵老将廉颇（赵国另一名将赵奢几年前已经去世）迅速调整战略，坚壁不战，与秦军相持。
廉颇的稳守策略十分明智，因为相持的时间越久，对秦国越不利。“秦国已经出了全力，这么久也不能打败赵国，看来秦国也没想象中那么可怕嘛！”这种情绪一旦蔓延开去，秦国几代人积聚起来的对天下的威慑力就会大大降低，随时都有被群起而攻，陷入绝境的危险。然而年轻气盛的赵孝成王急于求胜，对廉颇避而不战非常不满，几次派人催促他出兵。
秦相范雎摸透了赵王的心理，于是向秦昭王献了一招离间计。很快，秦国派到赵国的细作就在邯郸的街头巷尾大肆散布流言：“秦国人唯一害怕的就是赵奢的儿子赵括，如果赵国起用赵括为将，那秦国就输定了！”赵孝成王轻信流言，下令用赵括取代廉颇为将。
赵括这个人，从小饱读兵书，喜欢议论兵事，自以为是天下第一的军事家。但知子莫若父，他的父亲赵奢生前却并不看好他，认为他只会纸上谈兵，做一个幕后参谋出出主意还行，但要做独当一面的大将，一定会弄得全军覆没。
听说赵孝成王拜赵括为将，赵括的母亲赶紧求见赵孝成王，转述了她丈夫赵奢的预言，请赵王收回成命。此外，蔺相如也劝赵王，说赵括只知死读兵书，不会临机应变，不可重用。但是赵孝成王偏偏固执无比，他力排众议，坚持临阵换将，赵国惨败的命运就此注定。
赵括走马上任以后，立刻更换部队将领，把廉颇确定的规章制度和作战方针全部改变，主动出击进攻秦军。
秦将白起率部假装败逃，引赵括主力来追，暗中却派出一支奇兵，截断赵军的粮道，将赵军分割包围。赵军首尾不能相顾，又断了粮，军心大乱。过了四十多天，在饥饿的威胁下，赵军悲观绝望，矛盾激化，甚至互相残杀为食。赵括实在支撑不住了，就组织了一支精兵，拼死突围。结果赵括被秦军乱箭射死，剩下的赵国军队没有办法，只能向秦国投降。白起随即将几十万赵国降兵全部坑杀。
长平惨败后，赵国元气大伤，虽然靠着楚、魏的援救，暂时免于灭国，但从此便丧失了和秦国对抗的能力。
如果能预知这一切，赵奢肯定会说：我这一辈子最大的遗憾有二：一是早死了几年，一是虎父生出了个犬子。
不管怎么样，当赵括兵败身死，纸上谈兵成为永恒的笑柄之后；当白起坑埋数十万赵军，他们凄厉的嘶吼消散在浓浓黑夜之后，历史无情而坚定地翻开了下一页。