春秋时期，大国、强国为了宣示实力，确立霸权，常常召集中小诸侯国参加国际大会，即所谓“诸侯会盟”。着名的如齐桓公发起的“葵丘之盟”，晋文公主持的“践土之盟”等。在这样的大会上，当时最得势国家的君王会被推举为盟主，得到一众诸侯的支持、拥护，正式成为一代霸主。
但也有一些盲目自信的国家君主，过分高估了自己的实力，贸然召集会盟，结果不但没能达到称霸的目的，反而导致自己的国家走向灭亡，比如本篇故事的主角——吴王夫差。
周敬王三十八年（前482年），挟着两年前艾陵之战大破齐军的余威，吴王夫差与晋定公相约在黄池（今河南封丘县西南）举行会盟。与会的除了吴、晋两个大国，还有来“打酱油”“跑龙套”的鲁国和卫国。
出于炫耀武力，逼迫晋国承认其霸主地位的目的，夫差调集了国内可用的全部精兵，浩浩荡荡北上黄池。当时晋定公心存疑虑，本不想去，但晋国主持朝政的赵鞅认为夫差来势汹汹，存心挑战，不去就会示弱于人。于是晋国也针锋相对，带着大批军队到黄池赴会。
黄池大会就在这样剑拔弩张的气氛下进行着。经过检阅军队、打猎、喝酒聊天等等环节，到了最关键的一步“定盟”时，却因为一个问题卡住了。那就是：歃血为盟以及在盟约上签字时，吴王夫差和晋定公谁排在前面？
对于这个关系重大的面子问题，吴国、晋国谁都不肯让步。晋国方面提出，我们是中原诸侯一贯的领袖，订盟约时当然要排在首位。而吴国则抬出辈分来压人：我们吴国的祖先太伯是周文王的叔叔，晋国的祖先叔虞只是周成王的弟弟，辈分差我们太远了。
吴晋双方口水纷飞争执不下。虽然带了军队，但两国都只是想以此起到威慑作用，说到底并没有真打的意思，于是会盟就此陷入了僵局。
就在双方僵持着没法收场之时，突然有夫差的手下从吴国赶来求救。原来，趁着吴军精锐尽出，吴国国内空虚之机，一直卧薪尝胆、图谋复仇的越王勾践发兵攻吴，留守的吴国太子友阵亡，国都被越军围困，危在旦夕！
听到勾践端了自己老窝的消息，夫差就像当头挨了雷劈，脑袋差点都炸开了。随行的吴国大臣都劝说夫差赶紧回师。夫差却红着眼咬着牙说：“一定要逼迫晋国把盟约签了再走！”
于是，夫差决定孤注一掷。当晚，他挑选了三万精兵，所有人吃饱喝足，养精蓄锐，半夜出发杀向晋营。到了离晋军只有一里路的地方，吴军结成三个万人方阵：一个方阵白旗、白甲、白羽，望之如白茅；一个方阵红旗、红甲、红羽，望之如火焰；一个方阵黑旗、黑甲、黑羽，望之如浓墨。天刚一亮，吴王亲自击鼓，吴军万鼓齐鸣，声动天地。从梦里惊醒的晋军一看吴军的气势声威，顿时就被吓傻了。
这时，晋国大夫董褐对晋定公和赵鞅说：“我看吴王那个样子，看似穷凶极恶，其实色厉内荏，想来是他们国内出了什么乱子。眼下他们急于定盟回国，要和我们拼命，我们可犯不上和他们死磕啊！”
没有办法，晋定公及赵鞅只得同意了让吴王排在前面。但是他们也提了个条件羞辱夫差：吴国的先祖最初是被周王封为“伯”的爵位，但你们现在却自己号称吴王。周天子是王，你夫差也是王，这就是对周天子不敬。如果你去掉吴王的名号，改称吴公，其他的事就都听你的。
这个时候，夫差也顾不得什么吴王吴公了，就用“吴公”的名义率先“歃血”，然后晋国、鲁国、卫国等跟着“歃血”，黄池大会总算“圆满”结束了。但夫差根本高兴不起来，他还得带军回国收拾烂摊子呢。
回师的路上，经过宋国，夫差脑子一时发热，想要趁机伐宋。这一下，连出了一辈子馊主意的佞臣伯噽都急了，跑去进谏夫差，说：“我们的老巢眼看就要丢了，国君还有闲心去打宋国？就算能打得赢，难道您还能留下来占领宋国吗？”夫差没办法，只得舍弃宋国，继续拼命往吴国赶。
几个月后，夫差终于赶回吴国，但大军长途行军异常疲劳，士气低落，根本就没法和越军战斗。
不得已，夫差只好派使者带着厚礼去向越军求和。勾践估算情势，觉得吴国不是一下子能灭得了的，就收下财物，退兵回去了。
但勾践退兵只是为了寻找更佳的灭吴时机。
周敬王四十二年（前478年），吴国发生灾荒，勾践再次率军进攻吴国，在笠泽之战中大胜吴军。此战之后，越国的力量相比吴国已占据了压倒性优势，夫差和吴国只剩下苟延残喘的份。
周元王三年（前473年），越军攻破姑苏城，将夫差包围在姑苏山上。夫差派人向越王勾践求和。勾践想答应，但范蠡劝谏说，我们君臣苦心筹谋多年要灭掉吴国，如今怎能白白放过他？于是，勾践以施舍的姿态告诉夫差，吴国我一定要灭，但我不忍心杀你，会好好地安置你。夫差羞愧交集，自刎而死，吴国就此灭亡。
当初，伍子胥曾多次劝谏夫差，说越国是吴国的心腹大患，只有先灭掉越国，才能进取中原。但夫差固执己见，穷兵黩武，先是和齐国开战，再率全军赴黄池与晋国争霸，终于给了越国以可乘之机，落得身死国亡的下场。