竖刁，本是伺候齐桓公宠妃的一名仆人，长到十几岁，按照宫里规矩，要被赶走离宫。从小耳闻目染宫中奢华，不愿意离开，于是狠狠心，咬咬牙，自己阉割自己。
他其它才能并没有，可聪明伶俐，脑袋瓜子好使，甜言蜜语功夫十分了得，常在齐桓公耳边说东道西，将齐桓公迷得晕三倒四。
他开口就来，别人说什么，就接什么。揣摩人心理极其到位，阿谀奉承之能事无所不及。你说，糖是苦的，他立马说就是。你说大米是树上长的，他说曾经在那里见过。你说鸟有四只脚，他说就是。为了接近齐桓公，得到信任，不顾性命。当时医学不发达，敢对自己身体下手，需要多大的狠心决心勇气残忍心。
宋理学家邵雍说：“小人无耻，重利轻死，不畏人言人诛，岂顾物议。”人家说什么都与自己无关，自己想咋就咋，我就是我，流氓无赖无耻小人，我怕谁？
功夫没白费，齐桓公把竖刁安排在身边，做了近臣，宠臣，被服务的舒舒服服的齐桓公乐滋滋，美悠悠，对竖刁言听计从。
竖刁在齐桓公身边久了，熟悉齐桓公的喜好。一喜美味，奇味，于是介绍易牙，同样小人之最的奸诈之徒。善烹调，做出的味道别具一格，最称道的是把自己小儿子烹蒸给齐桓公吃。另一喜好是喜欢女色，竖刁勾结开方，又一位狡诈阴险之徒，千方百计把卫懿公如花似玉的女儿嫁给齐桓公。齐桓公乐开花，把这三个人都放在身边随手可见的地位，整日沉浸在美女甜言温柔乡中。
管仲多次劝说无用。临死前，拉着齐桓公的手说：“人情莫过爱其身，不爱其身，岂能爱君乎？一个连自己身体都不爱惜的人，怎么能忠君忠国，久之必乱。”说完走了。
齐桓公这次怪听话，赶走竖刁三人，发奋立志，继续辉煌。任用鲍叔牙为相。好景不长，离开三人，齐桓公睡不好，吃不好，精神萎靡不振，身边的人采用多种计谋仍然无用。奄奄一息的齐桓公说：“我离开他们三人，命不久矣。”三年之后，竖刁三人重新回国，得到重新重用宠信。他们更嚣张跋扈，任意胡行。为了表达诚意，齐桓公把自己的一个儿子过继给竖刁，改为公子刁。
鲍叔牙极力劝阻，你忘了管相给你说的话了吗？齐桓公置之不理。
小人如同打不死的小强，一息尚存便野火烧不尽，何况有温暖的东风吹拂，生长的旺盛茁壮。三人狼狈为奸，为非作歹，把握朝政，丑恶嘴脸在齐桓公后期暴露无遗。齐桓公病重，不给看医生，不给食物，不让其他人见面。幽禁在宫中，他们发号施令，任意安排政局。
齐桓公活生生饿死在宫中，死时，用衣袖蒙脸，表示无颜面去见地下早走的管仲。桓公死后，竖刁几人赶走太子，齐国大乱。一直到67天后，整个寝宫臭气冲天，蛆虫满地爬，才被安葬。堂堂一代霸主，没有战死沙场，没有呕心沥血驾鹤西去，被小人饿死，还不得安生。
作为国君，不能不用小人，合理利用既能制衡，也能治理国家，可惜齐桓公没有这样的大气智慧。
小人不能长久，作乱的竖刁等人没有好下场。齐国乱成一锅粥，老臣出面化解危机，邀请竖刁商量国事，他意识不到大祸临头，兴冲冲进宫，走到宫内，被士兵乱枪砍死。第一个有历史记载的宦官终命丧黄泉。好人不一定有好报，坏人一定会遭到恶报。