很久以前，在欧洲，比赛优胜者获得的奖赏，是戴上用桂树的枝叶编的圆圈，称为“桂冠”。1465年在瑞士，奖给“三级跳”优胜者一枚金币代替了“桂冠”。
从此，用几种贵重金属，仿造钱币的样子，做成奖章赠给体育比赛的获胜者——冠军为金质；亚军为银质；第三为铜质。
现在国际性重大比赛获得的金牌有的是金的（22K、18K不等）。
奥运会的金牌则是用银子做成的，表面是镀金的，按规定，其表面镀金的重量不少于6克；奥运会的银牌和铜牌，则是按其名称用银或铜制成的。这三种奥运会奖牌的直径是60毫米，厚度为3毫米。
国内比赛中，金牌一般是着一层金粉，银牌是铝制品着银粉，铜牌是黄色。