干支是“天干”和“地支”的合称。甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个字，叫做“天干”；子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个字，叫做“地支”。把“天干”中的一个字摆在前面，后面配上“地支”中的一个字。这样就构成一对干支。如果“天干”以“甲”字开始，“地支”以“子”字开始顺序组合，就可以得到：
甲子乙丑丙寅丁卯戊辰
己巳庚午辛未壬申癸酉
甲戌乙亥丙子丁丑戊寅
己卯庚辰辛巳壬午癸未
甲申乙酉丙戌丁亥戊子
己丑庚寅辛卯壬辰癸巳甲午乙未丙申丁酉戊戌
己亥庚子辛丑壬寅癸卯
甲辰乙巳丙午丁未戊申
己酉庚戌辛亥壬子癸丑
甲寅乙卯丙辰丁巳戊午
己未庚申辛酉壬戌癸亥
这六十对于支，天干经六个循环，地支经五个循环正好是六十，就叫做“六十干支”。按照这样的顺序每年用一支干支表示，六十年一循环，叫做“六十花甲子”。如1924年是甲子年，1984年又是甲子年。这种纪年方法就叫做“于支纪年法”。用干支还可以纪月、纪日、纪时。法”。用干支还可以纪月、纪日、纪时。
现在我们虽然采用了公元纪年，干支纪年不经常用了，但对历史事件的描述，人们往往还习惯用干支的年号来代称，这既是为了保留中国的特色，也是为了便于记忆，如“戊戌变法”、“辛亥革命”等。
干支纪年纯粹属于历法知识，与人的祸福、婚姻以及建房等事情根本无关。