八王之乱后，西晋国运将尽；北方随即进入五胡乱华的时代。所谓五胡，其一匈奴族，主要包括刘氏、沮渠氏与赫连氏；其二鲜卑族，主要包括慕容氏、秃发氏与乞伏氏；其三羯族，主要是石氏；其四氐族，主要包括苻氏与吕氏；其五羌族，主要是姚氏。这五个民族在北方或长或短地建立了各色政权；其国君，既有谋勇兼备誉满天下的大英雄，也有杀戮无度恐惧天下的大暴君。
刘氏建汉当是五胡乱华走出的第一步。
晋武帝驾崩前一年（289年），下诏以刘渊为匈奴北部都尉。而刘渊“轻财好施，倾心接物”，因此“五部豪杰，幽冀名儒，多往归之”；胡三省点评为“为刘渊得众以移晋祚张本”。刘渊在304年迁都左国城建立汉的时候，就尊奉汉朝，“昔汉有天下久长，恩结于民。吾，汉氏之甥，约为兄弟；兄亡弟及，不亦可乎！”可见大汉在华夏各民族人们心目中的位置，刘渊建汉，作汉三祖、五宗神主而祭之，甚至尊奉乐不思蜀而又已经去世的安乐公刘禅为孝怀皇帝。308年10月，刘渊即皇帝位。310年7月刘渊去世，其太子刘和即位，但刘和猜疑妒忌又于众人无恩德，而且疑杀兄弟，招致灭顶之灾，刘和在即位后的第七天，就被杀于光极殿西室。此后刘聪即皇帝位。
刘聪即位前后，一直是其父刘渊非常得力的助手，东讨西伐南征北战，建立了赫赫战功。西晋也是在刘氏政权的打击下逐渐衰落的。可以说刘氏举起了五胡乱华的第一面旗子！
刘聪在位八年。他是西晋最有力的摧毁者。
311年5月，攻破洛阳俘虏晋怀帝。刘聪封晋怀帝先为平阿公，后来为会稽郡公，将自己的小刘贵人赏赐给晋怀帝，并且说小刘贵人是“名公之孙”，让晋怀帝好好对待她。但亡国之君是不会存活多久的，313年正月，刘聪在光极殿大宴群臣，让晋怀帝穿着青衣为他们行酒，此番所为就是要折辱西晋君臣，庾珉等西晋大臣不胜悲愤痛哭失声，于是当年二月，晋怀帝遇害，年三十。
316年11月，攻陷长安俘虏晋愍帝。刘聪封晋愍帝为怀安侯。317年11月，刘聪出去狩猎，让晋愍帝手执兵器在前面引导，一旁的百姓指着晋愍帝说：“此故长安天子也。”围聚而来指指点点的百姓越来越多，那些晋朝的遗老旧民们都忍不住哭泣。同年12月，刘聪在光极殿大宴群臣的时候，就刻意地让晋愍帝这位亡国之君为他斟酒洗杯，上厕所时又“使之执盖”（应该是拿着马桶盖吧？）。那些晋朝大臣大多泣不成声，其中尚书郎陇西人辛宾站起身抱着晋愍帝大哭。不久晋愍帝就在平阳遇害，年仅十八岁。胡三省点评道：“使之执戟前导，使之行酒洗爵，使之执盖，所以屈辱之，至此极矣！戎狄狡计，正以此观晋旧臣及遗黎之心也。”总之，怎一个辱字了得！晋愍帝的遇害意味着西晋的灭亡。
刘聪深受汉文化的濡染与浸润，但其奢靡淫乐与手段毒辣又和大多帝王无二。
据史书记载，刘聪“博涉经史，善属文”“弱冠游京师，名士莫不与交”，而且他“弯弓三百斤”，可以说是文武双全！在他即帝位之前，一直帮助父皇刘渊在战场上拼杀。但一旦登上权力巅峰之后，其人类的劣根性又暴露无遗，《辞海》记述为“在位时穷兵黩武，广建宫殿”。刘聪即位后，趁着他哥哥刘恭睡觉的时候“穴其壁间，刺而杀之”，从而消除了政治上的一大威胁；因为汉太后单氏年轻色美，刘聪便“烝焉”（在古代，下淫上叫烝，上淫下叫报），深受汉文化浸染的刘聪不顾及任何伦理道德而淫乱他刚刚驾崩的父皇的后宫妃嫔（这一点，让他儿子刘粲学去了，刘粲做了皇帝后，也对“皆年未盈二十”的靳太后等后宫嫔妃“多行无礼”）。
《资治》中对刘聪有两处特别记载。其一，312年夏四月即其即位不到两年，刘聪“封八子为王”；其二，同年冬十月，又“封八子为王”，可见后宫佳丽之多而刘聪声色之重。313年3月，刘聪立贵嫔刘娥为皇后，“为之起凰仪殿”，时任廷尉陈元达直言切谏，再加上刘后明事理，让刘聪充分认识到如此做的危害性，此时的刘聪尽管荒淫但还是比较励精图治的。因此，刘聪建“纳贤园”与“愧贤堂”，并且一再感慨“外辅如公，内辅如后，朕复何忧！”但很可惜，贤明的刘后却于314年去世，“自是嬖宠竞进，后宫无序矣”。
315年3月刘聪同时立三皇后，这已是史上少有，忠心耿耿的陈元达依然极力进谏，并让有“秽行”的上皇后月光自杀，从此昏庸的刘聪竟然恨上了陈元达。而此后，刘聪便更纵情于后宫，有时“三日不醒”，有时“百日不出”，而且“自去冬不视朝”，大小政事全部交由其子晋王刘粲处理，因此政治日益混乱。316年3月，一天之中竟然诛杀七位大臣，太宰刘易“忿恚而卒”，陈元达“归而自杀”。316年7月刘聪在三皇后之外，“佩皇后玺绶者复有七人”，竟有十位皇后！其子大将军刘敷多次流泪劝谏，结果遭到刘聪的责骂“你想要你老子快点死呀，为何天天来对着我哭！”刘敷忧心如焚，不久“发病而卒”。其后不久，汉主刘聪又立“多人养女为皇后”，其皇后数量已是无数了！
在位后期，刘聪也走上了荒淫亡国的老路。318年刘聪驾崩，即位的刘粲也是“常游宴后宫”，没多久靳准杀掉刘粲，而且“刘氏男女，无少长皆斩东市，斩聪尸，焚其宗庙”，尽管靳准之乱很快被平定，但其帝业落入了其侄子刘曜的手中，而刘曜不再宗汉而建立了赵国（为了和石勒的后赵区别，史称刘曜的赵国为“前赵”）。