邮票最先出现在英国，至今已有一百四十多年的历史。当时，英国已完成工业革命，正酝酿邮政改革。基德明斯特城有一个教师，名叫罗兰·希尔，看到旧式邮政制度的弊病，提出了改革的建议：国内寄信，邮费一律收取一便士，先付钱，后送信，付妥邮费后在信封上贴一片印刷的小纸块作为标志。这就是最初的邮票。
这个办法，经济、简便，给人们通信联系带来了方便，1840年国会通过了罗兰·希尔的改革方案，并聘他为推行这项改革的官员。政府为防止伪造邮票，以确保国库收入，决定在票面上印制图案。根据罗兰·希尔的意见，由国家柯柏尔德设计，以维多利亚女王肖像为图案。因为女王肖像为一般人所熟悉，如有人伪造也容易被识别。1840年5月6口，世界上第一张邮票问世了，面值有两种，黑色的是一便士，蓝色的是二便士。这个制度很快就为其他国家所采用。
1892年，美国打破了邮票相沿五十多年的传统，发行了世界上第一套纪念邮票，纪念哥伦布发现美洲大陆四百周年。这套邮票共有十六张，图案都以记述哥伦布的生活为题材。
由于邮票图案设计越来越精美，题材越来越丰富多彩，便成了人们喜爱的收集品。19世纪60年代，集邮活动兴起了。