篮球运动诞生在美国东北部春田地区。由于当地气候温和，盛产桃子，所以家家户户都备有装桃的筐子。顽皮的儿童们常对空着的桃筐比赛投掷。受此启发，加拿大史密斯博士于1891年圣诞节前夕发明了篮球运动。
最早的篮球是把装桃的筐子悬挂在离地十英尺高的墙壁上，每当球投入篮，还得由人爬上梯子将球从筐中取出。从1893年开始，出现了以线网和铁圈做的球篮，但线网底部是封口的，仍需借用梯子取出投中的篮球。二十年后，才有人将线网下端开口，使球能直接落下。
早期的篮球比赛场地无统一规定，上场人数也无限制。从1895年统一为5人之后，场地面积规定在1200平方英尺以下，现代又改为364平方米。
篮球运动诞生后的第二年，在美国春田市基督教青年会举行了第一次篮球比赛。随后辗转传人法国、日本等国家，逐渐成了世界性的体育项目。