齐征山戎之战，在中国古代战争史上，也是一次不寻常的远征。此战而后，中原势力延伸到滦河域流和辽西地区，燕国成为该区域的实际控制者，原来聚居在此地的山戎族群则继续向外迁徙，进入茫茫大草原，逐渐发展成为后来的匈奴人。
《史记》中：“二十三年，山戎伐燕，燕告急于齐，齐桓公救燕，遂伐山戎，至于孤竹而还”。说的是山戎征伐燕国，齐桓公乘机北伐，名义上齐国是仁义之师，为的是拯救友邦。破孤竹，残令支只是顺手牵羊。但事实真的是如此吗？
《管子》中有“今寡人欲北举事孤竹、离枝”，这里是孤竹国第一次出现在齐桓公的口中，是拯救燕国数年前的事情。在孤竹与齐国之间，曾经有个燕国的中间地带。在燕国尚未强大之际，孤竹越过燕国和山戎掠夺齐国，估计齐桓公年少时曾经历过此事，所以对此耿耿于怀，成为君主后则与自己的国相商议报仇雪恨。
要摆平孤竹，就得让燕国强大起来，成为自己的屏障。但是显然燕国经西周数百年，因天寒地冻，土地贫瘠，又缺乏有作为的君主，若不借助外力，实难强大起来。而对山戎和孤竹等国而言，更类似于游牧民族，其境况比燕国好不了哪儿去。于是，齐桓公看准这个点，数年前就开始未雨绸缪，只等待好时机。
齐桓公为了震慑山戎孤竹，主要准备了五件事情：
一是为打仗准备粮食。《管子》中记载，齐桓公曾经向国内富户多次征粮，据说为三军准备近半年的粮食。而在征伐山戎和孤竹时，也曾征集粮食。齐国当时处于鼎盛之际，民富国强，兵精将勇，粮草备足后，前方作战即没了后顾之忧。
二是为民众储备粮食。齐桓公可谓是两手抓，两手硬，既然征用了粮食，那么国内存粮就少了。所以在即位不久，就与管仲商议，‘君教诸侯为民聚食……如此则始可以加政矣……桓公乃告诸侯，必足三年之食安。”也就是说，齐桓公要为民众储备三年以上的食粮，才会出征，如此即便远征在外，也不用担心国内发生灾荒动乱。那么，对山戎与孤竹的征伐，如果是毫无准备的行为，实在说不过去。
三是为诸侯们招募兵勇。“诸侯之兵不足者，君助之发”，意思是什么，意思就是诸侯们要是军队不够，可以给我齐国说，我齐国可以来帮你征兵，甚至派兵来帮你守卫疆域。这里的诸侯，应该都是齐国治下的地方军队，那么壮大地方军队的目的是什么？当然是为了可以随时征调，在全面作战的时候，这些地方军队可以成为齐国的锋锐。
四是制定法律，依法治国。在管仲的观点中，君臣父子关系理清楚，政局就会稳定，朝臣之间和睦共处，对民众之管理有赏有罚，国法就能贯彻。齐国的国家机器就能运转有效，那么齐国对内对外，都将逐渐强大起来，这就跟后来的商鞅很相似。
五是严防外患。当时的齐桓公带着队伍到处打仗，国内就算是再稳定，民众就算是再和谐，也会遭遇外患。《管子》：齐桓公说：“天下之国，莫强于越。今寡人欲北举事孤竹、离枝，恐越人之至，为此有道乎？”管仲提出截原山水建沼池，造大船，鼓励齐民学游水，重金奖励能游者等应对的办法，做好了准备。故“桓公终北举事孤竹、离枝，越人果至”，由于事先有准备，故大败越人。也就是说齐桓公北伐山戎孤竹，背后却遭到越人的偷袭，可是由于国防工作扎实，越人的偷袭没有成功。
齐桓公大战山戎孤竹，蓄谋已久。