李斯是秦国的丞相，以”诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困“告诫自己，千万不要活得像蝼蚁般卑微，生与死都操纵在别人的手里，所以他以”如鼠人生“的人生时刻告诫自己，如果不努力，下场就跟这厕所的老鼠一样，肮脏又卑微。于是，他学成之后，不远千里，来到秦国，他奋斗达到了人生所能达到的最高地位。
两千多年前的楚国上蔡郡府内，有一个年轻的小吏，怀抱雄心壮志，梦想着有一天能干出一番事业来。这个人就是李斯，李斯(约公元前284年—公元前208)，秦朝丞相，着名的政治家、文学家和书法家，协助秦始皇帝统一天下。李斯生于战国末年，他是楚国上蔡人，年轻时做过掌管文书的小吏，他是当时最有名的政治哲学家荀子的高徒，学成之后，向老师辞别，去秦国寻找出路。
如鼠人生“也就是他在蔡国做小官时，感悟出来的。彼时，李斯的官职很低，也不过就是粮仓的一个文职人员，平淡的差事，乏味的日子，跻身在楚国，做着一些在李斯看来就是在浪费生命的工作，根本没有出路，何谈大展鸿图?”见吏舍厕中，鼠食不洁，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。于是李斯乃叹曰：‘人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳!’
这句话的意思是，有一次，李斯他在管理仓库的时候，看到仓库里的老鼠，一个个都肥硕无比，一个个吃得毛皮油亮，然后去如厕的时候，又发现厕所里的老鼠，枯瘦如柴，还在肮脏的厕所里上下蹿动，于是感叹不同的环境下，老鼠的不同处境，进而想到了自己的处境。
于是，他发出了：”人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳!“这样的感慨。一个人最重要的是要抓住时机和环境，事实证明李斯真的抓住了机会。
李斯此人，知识渊博，有经天纬地之才，济世安民之术。李斯当初在上蔡的时候，做着小官并不能满足他对功名利禄的追求，而是从荀卿学帝王之术，学成之后便来到了秦国，投奔到秦相国吕不韦门下，很快就凭借出色的能力得到赏识，三千多舍人中被吕不韦选中，虽然只是做了秦国的小官，但终于有了接近秦王的机会。
为秦国出谋划策，建议秦王离间各国君臣。对于六国，还提出了”先灭韩，以恐他国“的吞并顺序，得到了秦王的赏识和重用，随后升任为客卿，李斯给秦王写了一封信，劝秦王不要逐客，秦王果然采纳，随后李斯一路升任到丞相，秦统一之后，李斯又参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。史书上赞扬他：”复李斯官，卒用其计谋，二十余年竟并天下“。
而当时跟李斯一起在荀子那里学习的还有一个叫韩非的人，韩非是韩国的贵族公子，战国后期重要的思想家，先秦”法“、”木“、”势“学说的集大成者，他极力提倡封建君主专制主义，讲求以法治国，替代了国君专制的制度。李斯和韩非是同学，后世多认为是李斯害死了韩非，其实李斯早就说过：韩非，韩之诸公子也。今王欲并诸侯，非终为韩不为秦，此人之情也。今王不用，久留而归之，此自遗患也。不如以过法诛之。
李斯杀韩非的出发点不是妒忌韩非，而是韩非是韩国人，当时秦国正在攻韩，韩非身份太特殊必然会阻止秦国攻韩，而韩非回国也会帮助自己的国家，像韩非这么厉害的人，不管是让他回去还是不回去，都是一个极大的隐患，韩非是早晚要除掉的。
于是，李斯出于种种利益考量就把韩非逼死了。