李斯少年时，家境贫寒，但李斯很小便聪慧过人，好学不倦。成人后，因办事干练，被人举荐为看管粮仓的小吏。有一次，他看到吏舍厕所中的老鼠，吃的是肮脏的粪便，又经常受到人和狗的侵扰。李斯来到粮仓，却看到这里的老鼠吃的是堆积如山的谷粟，住着宽大的房舍，而且没有任何人来打扰，于是，心中顿然明白，叹曰：一个人有无出息就像这老鼠，在于能不能给自己找到一个优越的环境、平台。人的贤与不贤，决定于他所处的地方。譬如老鼠，在厕所里吃屎的，惊恐不安；而在大仓里吃粮食的，却不受打扰，安逸自在。这就是李斯着名的“老鼠哲学”，千百年来为人们所称道，复习，研读，也因此出了不少深谙此道的人才。
“老鼠哲学”讲的是，秦朝着名丞相李斯在年轻时的相关经历。据《史记·李斯列传》的记载：“年少时，为郡小吏，见吏舍厕中鼠，食不絜，近人犬，数惊恐之。斯入仓，观仓中鼠，食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。于是李斯乃叹曰：‘人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！’。”从此，引发了李斯对于人生的感悟。对我们后人有着很大的启示和作用。