中国民间传说天上有两个主宰：一个是玉皇大帝，一个就是王母娘娘。有一种说法是，王母娘娘和玉皇大帝是夫妻俩。他们有如人间帝后，还先后生育了七个女儿，其中最小的七仙女，私自下凡嫁给了孝子董永。后来，玉帝和王母知道了，用暴力逼她回天宫。董永故事源出于宝《搜神记》，刘向《孝子传》等，但均泛称“天帝”，这里显然是含有农耕社会那种男耕女织的意蕴。而见于着名神魔小说《西游记》中蟠桃会上的王母娘娘，似与玉皇大帝非夫妻关系，也不臣属灵霄殿。她在西方瑶池自成体系，浑然是女界领袖。她的最重要工作也就是筹备和主持一年一度的天界蟠桃大会，那可是普天同庆的超级联欢活动哩。因此，这位王母娘娘的来历，也自然引起后人探究了。半人半兽说。《山海经》神话将王母说成是半人半兽的怪物，“西王母，其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残（郭璞注：主知灾厉五刑残杀之气也）”（《西山经》）。“有人戴胜，虎齿有豹尾，穴处，名曰西王母“（《大荒西经》）。按：”王母，西王母也“（《后汉书。张衡传》注）。《山海经》是战国到西汉初时的作品，此时人们想像中的王母是似人似兽、半人半兽的中介体。他有人相，但也有兽的部分，更重要处是住在地洞里，而不是天上，看来是原始社会的穴居人。至于豹尾虎齿很可能是装饰，由此以显雄威。”西王母半人半兽的怪模样，源于我国古代的动物崇拜和图腾崇拜。古人崇拜虎豹等猛兽，西王母部族大概将虎、豹作为部族图腾神，即部落保护神“（《华夏诸神》）。因为称”西王母“，由此被误识为女性，这也许是人们最初的单向思维定势，但不管怎样，也反映了对王母的一种形象的认可。部族领袖说。西王母是商周时期西方的一个图腾部落。“西王母在西，皆四方昏荒之国”（《尔雅。释地》）。这个部族住在哪里？一是昆仑山。“昆仑其高二千五百余里，日月相避隐为光明也，其上有醴泉、瑶池。”（《史记。大宛传》）据《台湾庙神传》考证，此瑶池即今新疆阜康也。但也有作甘肃酒泉的，“酒泉南山即昆仑之体，周穆王见西王母，乐而忘归，即谓此山。有石室、王母堂”。（《括地志。肃州酒泉下）二是玉山。“玉山，是西王母所居也。”（《山海经。西次四经》）“此山多玉石，因以名云。《穆天子传》谓之群玉之山”（同书郭注）。按《山海经》所列地名多莫须有，但也不无可查考，此处似在新疆和阗、墨玉一带；三是崦嵫山，《穆天子传》称周穆王访两王母，登弇山，名之为西王母山。弇山，即崦嵫山，在今甘肃天水西境。据称周穆王乘八骏会西王母于瑶池，也就是这个地方。这个西王母部族，也有说是中国最早有女儿国的记载。如果是这样，它还正处在原始社会母系家长制的初级阶段，穆王拜访之后，这个部族也就失踪了，由此留下不少神话传说：“瑶池阿母绮窗开，黄竹歌声动地哀。八骏日行三万里，穆王何事不重来。”（李商隐《瑶池》）这里的西王母是部族的领袖，似乎已是个体化了，而且是女性。按《穆天子传》纪周穆王西征，相传出自晋咸宁中汲县魏王墓，可能系战国末期作品，书中有穆王拜见西王母，借瑶池举办答谢宴会，双方且对歌，约定三年后再见面。“这里的西王母已经不是‘豹尾虎齿’那样的异相，而颇似‘人王’。”（茅盾《中国神话研究初探》）因为他在歌中有“嘉命不迁，我为帝女”说，似乎开始与“天帝”挂上钩，但上古酋长如尧舜，都与“天帝”拉血亲的，所以西王母还只能是部族女领袖罢了。
一般仙人说。西汉初奉行黄老无为之术，故多有求长生以延年。着名神话《嫦娥奔月》即涉及西王母，“羿请不死之药于西王母，嫦娥窃以奔月”（《淮南子。览冥训》），司马相如为迎合汉武好神仙的心理，写了《大人赋》，此中西王母形象，有似《山海经》，但却增加了“皬然白首”特点，“必长生若死而不死兮，虽济万世不足以喜”，是一个制造不死药使他人和自己长生不老的正宗女仙。
但她形象并不美丽、壮严，仅是与人以多寿多福的慈善相罢了。
仙人班首说。西晋张华《博物志》和伪托东汉班固写的《汉武内传》、《汉武故事》都写了汉武帝会见西王母故事，此处西王母已经升华为神仙中人，“王母上殿东向坐，着黄金褡，文采鲜明，光仪淑穆，带灵飞大绶，腰佩分景之剑，头上太华髻，戴太真晨婴之冠，履元璚凤文之舄；视之可年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世，真灵人也！”（《汉武内传》）
跟着她有“群仙数千，光耀庭宇”，“别有五十天仙，侧近鸾舆”，其增饰之迹，显然是汉晋皇帝的排场。“这是西王母神话的最后演化。西王母神话的修改增饰，至此已告完成，然而也就完全剥落了中国原始神话的气味而成为道教的传说了。”（茅盾《中国神话研究初探》）
因为西王母送汉武帝仙桃以延寿，从而她被定位为赐福、赐寿的女仙道家女仙领袖说。王母有多称，如西王母、金母、金母元君、九灵太妙黾台圣母，《云笈七签》称为“上圣白玉黾台九灵太真西王母”。《列仙全集》说：“西王母，即黾台金母也，以西华至妙之气，化而生于伊川，姓缑（一作杨），讳回，字婉龄，一字太虚，配位四方，与东王公共理二气，调成天地，陶钧万品，凡上天下地女子之登仙得道者，咸所隶焉”。《云笈七签》称她的职能是“下治昆仑，上治北斗”。因此道家将西王母列为“七圣”之一，顶礼膜拜。她那壮丽的容貌就此定型，成为唯一模式的造像了。由此广大，成为女仙之主。至今在台湾，王母娘娘是所有民间信仰中“组织最严密、系统最单一、服饰最统一的一支庞大的信仰系统”（刘还月《台湾岁时小百科》，台湾台原出版社1989年）。它有两个系统，拥有百余座大小庙宇，一是慈慧堂，信仰者称金母，烧香祭祀时全着青服；一是胜安堂，信仰者称王母，烧香祭祀时全着黄服。
王母娘娘的形象嬗变在我国流传了两千多年，它有原始神话、传说和后来人不断的加工、创造，此中诸论，看来还可以从多元之角度寻找、深化对它的认知。