明成祖即朱元璋第四子燕王朱棣。朱元璋死，手握重兵，雄踞北塞的朱棣以“清君侧”为名发起了历史上有名的“靖难之役”，经过3 年多的兵戎相争，终于推翻了自己侄儿建文帝朱允奭的统治，一跃而成了大明王朝的第三代皇帝。他的统治，对明王朝影响重大，为以后的“仁宣之治”奠定了基础。这样一个在历史上颇有作为的君主，由于夺权上台，被正统思想浓厚的封建史学家们讥为“赧颜人上”，斥为“燕贼篡位”，视为“叛逆”。有关各种传说不胫而走，甚至他生母是谁，也众说各异，难以断言。
旧钞本《燕王令旨》说：“顾予匪才，乃父皇太祖高皇帝亲子，后孝慈高皇后亲生，皇太子亲弟，忝居众王之长”。《明太宗实录》也说：“高皇后生五子，长懿文皇太子标，次秦愍王樉，次晋王㭎，次上，次周定王橚。”
《明史。成祖本纪》因之，云：“文皇帝讳棣，太祖第四子也。母孝慈高皇后。”从这些官方材料看，明成祖生母当属马皇后无疑。不过，有的学者认为其中有篡改之词，不能信以为真（参见吴晗《明成祖生母考》）。
明人王世贞《二史考》说：“《皇明世系》谓太宗、周王为高皇后所生，而懿文、秦、晋诸妃子。”郎瑛所见的《鲁府王牒》与此相同：“今鲁府所刻玉牒，又以高后止生成祖与周王。”但他半信半疑，首先仍说明：“太祖二十四子，生母五人。长懿文太子标，第二秦愍王樉，第三晋恭王㭎，第四燕王棣，第五周王橚，高后所生也”（《七修类稿》卷一）。《皇明世系》、《鲁府王牒》皆早佚，是真是假，难以判断。不过，这些材料虽说皇太子等非马皇后所生，但皆承认明成祖为马皇后亲子。
王世贞《二史考》引他人着作说：“《革除遗事》则谓懿文、秦、晋、周王为高皇后所生而太宗为达妃子。”即明成祖是达妃所生。《革除遗事》是明黄佐所作，此书对建文帝下台深表同情，而对明成祖夺权大加贬斥。清人史学家朱彝尊曾评价它说：“黄佐《革除遗事》与当时记建文事诸书，皆不免惑于从亡致身二录。盖于虚传妄语，就未能尽加芟削”（见《四库全书总目。革除遗事》）。可见此书把明成祖说成达妃所生是别有用心的。其可信程度可想而知。明末何乔远之《闽书》、谈迁之《国榷》、李清之《三垣笔记》等都根据《南京太常寺志》，认为明成祖的生母是硕妃。近人傅斯年、朱希祖、吴晗等也皆主此说。然硕妃之来历史无记载。要知道这种说法是否可靠，就要看《南京太常寺志》一书是否可靠。查《四库全书总目》，《南京太常寺志》为明汪宗元所撰，汪宗元是嘉靖己丑（1529年）进士，官至总理河道右副都御史。《南京太常寺志》是他任南京太常寺卿时所辑。与明成祖生年元至正二十年（1360年）相隔170多年。在叙述明成祖生母时自然有可能是道听途说而非第一手资料，因此其是否真实可靠尚难说清。退一步讲，若硕妃果为明成祖的生母。为何明代除《南京太常寺志》外，其他从未有过记载？
王世懋《窥天外乘》记：“成祖皇帝为高皇后第四子甚明。而《野史》尚谓是元主妃所生。”《蒙古源流》则说成祖是元主妃洪吉喇氏所生。“先是蒙古托兖特穆尔乌哈噶图汗（元顺帝）岁次戊申，汉人朱葛诺延年25岁，袭取大都城，即汗位，称为大明朱洪武汗。其乌哈噶呼图汗之第三福晋系洪吉喇特托克托太女，名格呼勒德哈屯，怀孕七月，洪武汗纳之。越三月，是岁戊申生一男。……”说得神乎其神，似乎确有其事。刘献廷在《广阳杂记》中说：“明成祖非马后子也。其母翁氏，蒙古人，以其为元顺帝之妃，故隐其事，宫中别有庙，藏神主，世世祀之，不关宗伯。有司礼太监为彭恭庵言
之。余少每闻燕主故老为此说，今始信焉。“近人傅斯年所见的明人笔记，则以成祖为元顺帝高丽妃所遗之子（《明成祖生母记疑》）。这些野史、杂记是否可靠，难以判断。