曾子，名参，字子舆，春秋战国之际鲁国南武城（今山东省平邑县，或说山东省嘉祥县）人，小孔子四十六岁，是孔子着名弟子之一。宋儒大多十分推崇曾子，程颐认为“颜子没后，终得圣人之道者，曾子也”（《四书章句集注·孟子序说》），俨然以曾子为颜回后独祧孔子之学之人。历代在孔子众多弟子中，也只有颜回和曾子被尊为圣人。可见曾子在儒学传承中的地位之重要。
比起颜回、子贡、冉有等人，曾子在孔门弟子中原本似乎只是个不太起眼的角色。颜回不用说，自然是孔子最为得意的弟子了，至于子贡等人，孔子虽然偶有批评，但也认为“赐也达”“求也艺”“孝哉闵子骞”“雍也可使南面”……而对于曾子，孔子最为人们所熟知的关于曾子的评价就是一句“参也鲁”了，似乎孔子并不太看重这个“后进弟子”。然而事实情况究竟如何？曾子在儒学传承中的地位果真是随着唐以来的“孟子升格运动”“升”起来的吗？
事实当然不是这样的。孔子虽然认为曾子有些迟钝，但对曾子却也评价甚高——“孝，德之始也；悌，德之序也；信，德之厚也；忠，德之正也。参中夫四德者也”（《孔子家语·弟子行》，亦见《大戴礼记·卫将军文子》）；“参之言此可谓善安身矣”（《孔子家语·致思》；“二三子志之，孰谓参也不知礼乎”（《孔子家语·好生》；“参之言足以全其节也”（《孔子家语·在厄》，亦见《说苑·立节》）；等等，认为曾子具有孝悌忠信四德，且知礼而善安身。
曾子十分重视个体内在修养的完善，对外在德业的关注似乎不多，与孔子“干七十余君”不同，曾子是面对各国的迎聘均力辞不就，一生中仅因特殊原因有过两次短暂的出仕。但这并不代表曾子与孔子主张异趣或者其思想体系较之孔子学说“规模”要小一些。孔子曾经评价鲁国一风雨之夜不纳“邻之厘妇”的独居者，说：“善哉！欲学柳下惠者，未有似于此者，期于至善而不袭其为，可谓智乎！”（《孔子家语·好生》）“期于至善而不袭其为”其实也正是曾子学孔子的做法。孟子曾说“宰我、子贡、有若智足以知圣人”，其实曾子也许更懂孔子。《论语·里仁》记载了这样的一段对话：“子曰：‘参乎，吾道一以贯之。’曾子曰：‘唯。’子出，门人问曰：‘何谓也？’曾子曰：‘夫子之道，忠恕而已矣。’”孔子“学而不厌、诲人不倦”，一生栖栖遑遑，“知其不可为而为之”，为的就是能够“修己以安人”“修己以安百姓”，从而使天下复归于有道。其实“修己”就是“忠”，“安人”就是“恕”。曾子对孔子之“道”的理解是十分准确和深刻的。
“人一能之己百之，人十能之己千之，果能此道矣，虽愚必明，虽柔必强”（《中庸》），曾子虽然或许有些鲁钝，但曾子“笃信好学、守死善道”，其学也早已有成，而且随着年龄的增长日渐浑厚博大。孔子在世时曾子之学已得到不少人的认可且已有很高的社会声誉。除了前面提到的孔子对曾子的认可之外，一向自视甚高的子贡也对这位比他小十几岁的师弟不吝赞誉：“满而不盈，实而如虚，过之如不及，先王难之。博无不学，其貌恭，其德敦，其言于人也，无所不信，其骄于人也，常以浩浩，是以眉寿。是曾参之行也。”（《孔子家语·弟子行》）。曾子曾从孔子之齐，“齐景公以下卿之礼聘曾子”，在拒绝齐的礼聘后，晏子还亲自送曾子并赠之以言；曾子生活穷困，“弊衣而耕于鲁，鲁君闻之而致邑”……
孔子去世后，作为孔门中的核心人物，曾子地位也十分特殊，有着举足轻重的影响力。一件事情即可说明一二：孔子去世后，子张、子游、子夏等人欲师事有若并“强曾子”，曾子反对并答以“不可，江、汉以濯之，秋阳以暴之，[图片][图片]乎不可尚已”（《孟子·滕文公上》），意即孔子“无得而逾焉”，是任何人都不能取代的。最终因为曾子的反对，子夏等人的做法没能成行。这个记载不仅说明了曾子在孔门中的地位问题，也表现了曾子对孔子的尊崇和忠诚。曾子后来被人称为“宗圣”，正因为他谨守师说。孔子去世后，弟子们不少仍致力于继承、宣扬孔子学说。曾子亦“修道鲁、卫之间，教化洙泗之上”。据《孟子·离娄下》记载，曾子在鲁国一带讲学，弟子多达七十余人，包括孟敬子、阳肤、单居离、沈犹行、公明仪、公明高、公明宣、子襄、曾元、曾申、乐正子春等人，形成了所谓的“洙泗学派”，成为宣扬孔子学说的中坚力量。孔子去世后，“诸生以时习礼其家”，“至于汉二百余年不绝”，孔里能保持如此浓厚的文化氛围，或许其中也有曾子的一份功劳。其实，曾子上承孔子修己安人的士君子之学，强调慎独、自省，常怀敬畏之心，提出士君子要以仁为己任、死而后已等由内圣而外王的德行学问路径，下启“思孟学派”，说他是儒学正宗也无不可。（吴云）