滇越铁路是中国现存最长的一条轨距为1000mm的窄轨铁路，所用的是100年前法国钢制枕木。
“云南十八怪，火车没有汽车快，不通国内通国外”，这句广为流传的民谣在很大程度上源于滇越铁路。云南是中国大陆地貌起伏变化最大的地域之一，从皑皑雪山到热带雨林只有短短几百里的距离，唯一遗憾的，这里没有蔚蓝色的大海。一百年前，法国人开辟了云南通向大海的陆路通道——滇越铁路。不过这条被百年岁月磨得雪亮的铁轨注定永远刻着历史的屈辱，尽管它客观上促使云南成为中国最早对外开放的地区之一。
滇越铁路是中国最早修筑的铁路之一，也是连接中国云南省会昆明市与越南首都河内和北方最大的港口城市海防市的国际铁路。铁路全长859公里，分南北两大段：南段在越南境内，称越段；自中越边境的老街市（越南老街省省会）经首都河内至海防市，长394公里，于1901年动工，1903年告成。北段在中国境内，自老街市跨越红河铁路大桥进入云南省河口瑶族自治县，经碧色寨到昆明，称滇段（又称昆河铁路），正线铺轨464.567公里，设置车站34个，于1903年动工，1910年竣工。共有法式楼房347幢，配备蒸汽机车29台、车辆508辆，线路上有铁桥22座997.15米，石桥108座3118米，隧道158座17864米，南北线路高差1940米，曲线占53%，最小曲线半径80米，最大坡度30‰。
滇段工程远比越段艰巨，从中越边境的河口镇至昆明市直线距离不到300公里，但海拔从河口镇的76米，到昆明呈贡水塘站的2030米，高差竟达1954米！在465公里的线路上高差达到这么大，就给滇越铁路施工带来很大难度。滇段全线跨越金沙江、珠江、红河三大水系；跨越了亚热带干湿分明的高原季风气候、南亚热带半湿润气候、热带山地季风雨林湿润气候三大气候带；穿越了12个少数民族聚居区。全线80%的路段在崇山峻岭间穿行，共有桥梁425座，隧道115座，占滇段全长的36%，桥梁隧道工程在当时举世无双。平均3公里1个隧道、1公里1座桥涵！其中倮姑至白寨间44公里的区段，海拔高差达1242米，平均坡度达千分之二十，这在世界铁路建筑史上是绝无仅有的。
滇越铁路轨距为1000mm，俗称;米轨，是中国现存最长的一条轨距为1米的窄轨铁路；全线建筑费用165467000法郎，比我国轨距为1435mm的准轨铁路建筑费高约1倍，足见工程之浩大。在铁路修筑过程中，法国殖民者对中国筑路工人进行了极其野蛮的奴役、压迫。仅在滇段修筑过程中，除役使云南各族人民外，还从河北、山东、广东、广西、福建、四川、浙江等省招募大量民工，前后7年间，总数不下二三十万，因工程浩大、天气炎热被虐待折磨致死者1.2万人，所以有“一根枕木一条命，一颗道钉一滴血”的民谣（这是法国统计数字，当地民间认为死亡人数是7-8万余人。这个数字并不算夸张，同时期1904-1014年美国挖掘巴拿马运河死亡劳工7万余人，二战中日本驱使战俘劳工修筑泰缅铁路，造成16000名战俘和十几万名劳工死亡，因而被称为死亡铁路。）