张宗昌，赤贫阶级出身，山东掖县（今山东莱州）人。十八岁时，他闯关东到东北谋生。在这期间，他打过零工，给地主老财家放过牛，后来还流落到现在俄罗斯的海参崴，当起了国际大盗。
辛亥革命时，他投靠了革命党，从此发达起来。后来他又投靠了冯国璋，在护法战争时，被南方军队打败。为了讨生活，他又一次踏上了东北的黑土地。
但与以前不同的是，这次张宗昌的目标很明确，那就是找“东北王”张作霖。两人一见面，因为都是土匪出身，彼此看对方都很顺眼。张作霖哈哈大笑说：“效坤（张宗昌的字）兄弟，你怎么这么晚才来，这些年我可一直在念叨你！”张宗昌说：“大帅的威名，小弟我在南边也是天天听见。这不，兄弟在南边混不下去了，只好来找哥哥赏口饭吃。”
张作霖大笑说：“兄弟，说话爽快，哥哥喜欢！行，你就在哥哥这儿干！”说完，他就吩咐厨房准备好酒好菜，要跟张宗昌好好喝一杯。
两人喝到兴起处，张宗昌对张作霖说：“哥哥，小弟我还有一份礼物要送给你。”张作霖说：“兄弟，咱们谁跟谁啊，不要那么客气！”张宗昌说：“大哥，这个礼物你一定要收。而且我肯定，小弟的这个礼物，大哥一定喜欢！”张作霖说：“既然这样，那哥哥我就收下！”
张宗昌手一拍，两个小伙计就一人拿了一个筐过来，但并没有看见扁担。一看这个礼物，旁边的丫鬟们都偷着乐，心想：真是个土包子，哪有送这种礼物的。但张作霖却一脸严肃地训斥他们说：“严肃点，你们懂个啥呀！”然后他转过脸对张宗昌说：“兄弟，你不但是一名勇将，还是个聪明人啊。这个礼物我喜欢！”
见“东北王”这么说，张宗昌连忙跪下说：“那就请大哥给配个好扁担吧！”张作霖一边扶起张宗昌，一边爽快地说：“兄弟，你快起来。我一定不会亏待你！”后来，张作霖把一支很重要的军队交给了张宗昌带。
张宗昌跟了张作霖后，参加过直皖战争、第一次直奉战争、第二次直奉战争。最终，奉系掌控了中央政府，张宗昌也回老家山东做了一把手。
张宗昌到了老家后，一点也不为家乡父老着想，一天到晚不是打麻将（当时也叫牌九，当地人称玩牌九叫“吃狗肉”，因此，人们戏称他为“狗肉将军”），就是泡妞，花钱就像流水。于是，山东的百姓就倒了大霉，养鸡要缴“鸡税”，养狗要缴“狗税”，连收购厕所的大粪都要缴“大粪税”。老张这种无耻过分的行径，激怒了广大的齐鲁百姓。他们编民谣讽刺他说：“张督办（当时张宗昌的官职），坐济南，也要银子也要钱。鸡纳税来狗纳捐，谁要不服把眼剜。”
但“狗肉将军”自我感觉还很好，有一次，他问路上的两个农夫说：“你们觉得山东督办张宗昌怎么样？”农夫们不屑一顾地说：“这个天煞星把俺们可害苦了，一年忙到头，辛苦钱全被他搜刮去了！他这么做，早晚有一天要被天打五雷轰的！”张宗昌一听，心里非常难受。他回到公馆后，马上就把各机关的头头叫来。老张铁青着脸看了各位一眼，然后咆哮着说：“我张宗昌到老家来，除了捞了点钱，玩了几个女人外，也没做过什么伤天害理的事呀，老百姓对我的意见却那么大。我摸摸自己的良心，虽然算不上是个青天大老爷，但也不至于被老百姓痛骂，都是你们这帮坏小子连累了我。”
张宗昌不但是爱钱爱美女，而且也爱写诗。有一次跟手下聚会，老张为了显示自己能文能武，在几杯酒的刺激下，他做了两首“好诗”。第一首《笑刘邦》：听说项羽力拔山，吓得刘邦就要窜。不是俺家小张良，奶奶早已回沛县。第二首《蓬莱阁》：好个蓬莱阁，他妈真不错。神仙能到的，俺也坐一坐。靠窗摆下酒，对海唱高歌。来来猜几拳，舅子怕喝多。
人在做，天在看。张宗昌在家乡的胡作非为，最终受到了应有的惩罚。后来，国共合作进行北伐，张宗昌被打败逃到了日本。过了几年后，他又回到了家乡。但当他走下济南站台的时候，一颗愤怒的子弹射向了他的胸膛。“狗肉将军”沉重地倒在了地上，走完了自己的一生。
他的秘书对围观的人们说：“谁愿意抬尸体，给五十块大洋！”这本来是很大一笔钱，但大家根本就不答理。一见这样，秘书又说：“一百！有没有抬的？”人群仍然没有反应。秘书再一次说：“三百！”他想这总该有人愿意干吧。但出乎他的意料，大家愤怒地说：“不抬，就是不抬！别说三百，就是五百、五千，我们也不干！脏！”而等到买棺材的时候，全济南的棺材铺都拒绝出售。
后来，张宗昌的妻子儿女，也活得很是凄凉悲惨。