1912年8月，孙中山刚从临时大总统的位置上下来。他入京跟新任总统袁世凯密谈多次，正与袁处于蜜月期。
根据他在国外（尤其是美国）的考察，孙中山认为中国要富强，首先要“人尽其才，地尽其利，货畅其流”。而欲“货畅其流”，修铁路乃第一要务。因此他在与袁氏密谈时，提出这样的方案：他愿专任修铁路之责，保证在10年内修筑铁路20万里（一说10万英里，约合16万公里），请袁在同一时期训练精兵百万以强中国。孙中山的话虽出于一位伟大爱国者的至诚，但袁世凯心里认为他是信口胡吹。其后，袁在背后说孙中山是个“大炮”。“孙大炮”之名由此而来。
直到今天，我国铁路总里程不过是8万公里，孙中山当年立下宏愿说在10年内修20万里即10万公里铁路，的确是不切实际。