琴是我国一种古老而富有民族特色的弹弦乐器，也是我国乐器的主要代表，影响极大，因而在音乐的发展史上具有重要的地位，常常成为士大夫抒发感情的高雅乐具。凡是名贵的琴几乎都有其专名。如齐桓公的“号钟”、楚庄公的“绕钟”、司马相如的“绿绮”、蔡邕的“焦尾”等，这四琴曾被称誉为中国古代的“四大名琴”。现存故宫博物院的唐朝名琴“九霄环佩”，另一张唐琴保存在日本正仓院，名为“金银平纹琴”，它们当然已是稀世之宝了。
说起我国的古琴，人们自然就会联想起《高山流水》这首古乐曲，它是我国现存最早的琴曲。《高山流水》本只一段，至唐分为二曲，不分段数；宋代分“高山”四段，“流水”八段。传说先秦的琴师伯牙，一次在荒山野地弹琴，樵夫钟子期竟能领会这是描绘“巍巍乎志在高山”和“洋洋乎志在流水”。伯牙惊曰：“善者，子之心而与吾心同。”子期死后，伯牙痛失知音，摔琴绝弦，终身不操，故有高山流水之曲。据学者统计，古琴己具有3000年左右的历史，保存琴曲3000余首，这是世界上任何一个国家都望尘莫及的。那么，中国的古琴究竟是什么时候才出现的呢？这自然是人们很关心的一个问题。
从古代的记载来看，琴的发明很早，相传是神农伏羡创造的。也有的史书传说，在原始时代有个发明农耕的叫“神农氏”的氏族，曾经“削桐为琴，绳丝为弦”，从而创造了最初的琴。但是，在相当于新石器之时的伏羲神农的年代里，即使有人造琴，也不会像传说的那样；在那时，不仅没有二十几弦的琴，恐怕连五弦琴也还未产生。神农、伏羲是我国古代神话传说中的人物，当时社会生产力低下，人类的认识水平亦有限，因而将许多事物的起源推诿到他们身上。可以说，将琴的发明归结为是神农伏羲的功劳，这是不确切的，这只是人们的一种寄托而已。
那末，古琴是何时产生的呢？于民在《春秋前审美观念的发展》一书中为我们提供了一个认识思路：“在独立的琴瑟产生之前，它同样存在一个从工具向琴乐器的演化阶段。这种工具是武器的弓，还是生产工具，人们的估计不甚一致。和钟、鼓等乐器一样，琴瑟的发明也是与生产实践直接相关的。
原始社会的人们在一定的工具（丝弦一类）的制作和使用中，对丝弦的质地、长短、粗细、松紧、间距等不同的变化，与声音的高低、尖圆、刚柔、清浊等的不同变化之间的关系，逐渐有所体验和认识。在长期的生产实践的音声感受中，不断地滋长起对其音声的审美感受。琴瑟的出现也和鼓、钟一样，经历了一个既为工具又为乐器的一体两用的过渡阶段，直到最后，才产生了独立的琴瑟乐器。这种最初的琴瑟很可能只有一根或很少的几根弦，只能表现一两个或两三个音的高低变化，以后随着审美实践的发展，它才由两三弦到五、七弦直至二十五弦，成为具有丰富表现力的乐器。“有的学者认为，这个从生产工具向琴乐器转化，直至形成的时间，当在奴隶社会时期。如《中国文化史三百题》一书即认为：”奴隶制时期……首次出现了弹弦乐琴瑟，它给乐坛注入了新的声源。“然而，问题在于：我国的奴隶制社会共包括夏、商、周三朝，琴的产生究竟是哪一个朝代呢？夏朝，虽然有古书的文字记录其存在，但至今没有在考古实物上得到印证；而商朝也没有时人抚琴吟唱流行的文字记载。据此，不少学者指出：中国古琴出现的时间，应定在西周一春秋这一段时间内。其理由在于：（1）据史书记载，琴在西周时期，曾在社会上广泛流传，当时它经常与瑟一起演奏，《诗经》中所谓“家弦户诵”、“琴瑟友之”的话，就是指此而言的，《书经》中也有“搏拊琴瑟以咏”之说。这时候的琴，据说有五根弦，按五声音阶的宫、商、角、徵、羽定弦。（2）周代，由于孔子的提倡，吉琴是“礼乐”之首，“六艺”（礼乐射御书数）和“琴剑（棋）书画”是人们修身养性的重要礼仪。孔子的学生竟把古琴普及到城镇每家每户，即家家户户都背诵古琴伴唱的“弦歌”。（3）目前我国出土的最早的琴瑟是春秋时的制品。尽管有人认为，我国古琴出现的时间要比春秋时期早，只是由于早期的琴多用丝、竹、匏制作，极易腐烂，所以没有实物发现。但我们在论述琴的出现时间时，考古实物应该是一个很有力的证据。
还有的学者指出，西周一春秋时期虽已有古琴出现，但其形制并不固定，尚处在较原始的阶段。从湖南长沙马王堆三号汉墓出土的古琴来看，其音箱很小，面板与底板组成匣式结构，尾部为一实木，音量较小，共鸣效果也不是很好。实木与音箱交接处的侧面，有一小圆孔，估计演奏时除弹散、泛音外，左手小指可插在这个小圆孔内，再用大、食、中、名四指按弦。按弦时，由于左手不能自由移动，演奏技巧的发挥侧重在右手，因此其表现性能有相当的局限性。到了秦汉时，情况就发生了转变。随着相和歌的兴起，特别是艺术性较高的相和大曲的盛行，琴开始与笛、笙、筝、琵琶等乐器在一起演奏，原来音域窄、音量小的琴不能适应在这种合奏场合中使用，这迫使琴的形制有了重要的改进，音量也扩大了，与此同时，琴的演奏技巧也有了相当大的进步。它有散音、泛音、按音、撮指、拨刺、双弦等技巧与手法，表现力十分丰富，开始成为中国乐器的主要代表。至秦汉时，琴正式定型为七弦，所以古琴又称七弦琴。因此，有人认为：真正意义上的古琴只是在秦汉时期才最终出现的。